“这，便是‘炁’的萌芽。”
道人的话语如同投入深潭的石子，在屹丞的心湖里激起惊涛骇浪。炁？那是什么？是刚才小腹那丝微弱的、奇异的温热感吗？它似乎拥有某种力量，竟能稍稍驱散彻骨的寒意和极度的疲惫。
他还想仔细体会，那感觉却已如游丝般消散，无影无踪，仿佛只是极度疲惫下的幻觉。身体的酸痛和寒冷再次如潮水般涌来，将他重新拉回现实。
明虚道人似乎并不在意他是否能立刻抓住那感觉。他缓缓收势，仿佛将散于天地的某种无形之物重新纳入体内，动作圆融而自然。
“今日到此。”他淡淡说了一句，便转身朝着破庙走去。
屹丞试图模仿他收势的动作，却只觉得浑身僵硬，关节如同生锈般嘎吱作响，每动一下都牵扯着酸痛的肌肉。他踉跄着跟上道人的脚步，回到破庙，那堆昨夜燃尽的篝火灰烬，此刻看起来竟有几分亲切。
道人没有给他休息的时间。
“生火，熬粥。”他指了一下墙角的米袋和一个小陶罐，那米袋瘪瘪的，显然存量不多。然后又指了指水缸，“水，照旧。”
又是挑水，劈柴，生火。重复昨日仿佛无止境的劳作。但这一次，屹丞的心态悄然发生了变化。他不再仅仅视其为换取栖身之所的苦役。挑水时，他尝试回忆站桩时那种“含胸拔背”的感觉，虽然依旧沉重，气息却似乎顺畅了一丝；劈柴时，他努力调整呼吸和发力，回想那“松肩坠肘”的口诀，斧头落点似乎精准了少许；就连蹲在陶罐前看着米粒在沸水中翻滚，他也下意识地试图将注意力集中于小腹，去寻找那昙花一现的“炁”感。
明虚道人大多数时候只是沉默地看着，偶尔在他动作严重变形时，会吐出两个字的纠正：“肩沉”、“腰直”。没有夸奖，没有批评，冷静得像是在打磨一件没有生命的工具。
日子就这样一天天流过，重复而枯燥。每天卯时不到便被叫起，站桩、挑水、劈柴、做些简单的饭食。明虚道人开始教他辨认庙周常见的几种草药，告诉他哪些能止血，哪些能祛寒，并让他研磨成粉备用。偶尔，道人会在他劳作间歇，看似随意地指向天空的一片云、地上的一群蚂蚁、或是远处山峦的走势，问：“看出了什么？”
屹丞起初总是茫然，只能凭最粗浅的印象回答：“云要散了？”“蚂蚁在搬东西？”“山很高。”
道人也不解释，只是淡淡“嗯”一声，便不再多说。
直到有一次，夕阳西下，天边云霞赤红如血。道人又问：“看出了什么？”
屹丞看着那绚烂却透着几分诡异的红色，忽然福至心灵，脱口而出：“像……像要烧起来一样，有点……吓人。”
明虚道人侧头看了他一眼，目光中似乎闪过一丝极淡的讶异，随即又归于平静。“天象示警，赤血主兵戈戾气。虽遥远，其气已显。”他顿了顿，补充道，“观气之术，首重直觉。你眼净，心未蒙尘，故能感其凶煞。记住这种感觉。”
这是道人第一次对他的回答给予了近乎肯定的回应，并透露了“观气”这个词。屹丞心中一阵悸动，仿佛窥见了神秘殿堂的一丝门缝。
然而，更多的还是日复一日的身体磨砺和仿佛毫无意义的观察。他的手掌磨出了厚茧，身体依旧瘦削，却似乎凝实了些许，力气也见长，挑水不再那样摇摇晃晃。他对那所谓“炁”的感应，却再未有进展，那次的温热感仿佛真的只是一个幻梦。
这天傍晚，他照例在庙门口的空地上练习站桩。夕阳的余晖将他的影子拉得很长。他努力调整呼吸，意守丹田，却依旧只能感受到身体的酸痛和内心的焦躁。
明虚道人坐在不远处的小凳上，手里拿着那三枚古铜钱，并未占卜，只是无意识地在指间摩挲把玩，目光放空，似乎在追忆着什么极其久远的事情。
忽然，他开口，声音低沉而缓慢，像是在自言自语，又像是在对屹丞诉说：
“世人皆道相师神算，铁口直断，可知吉凶，能改天命……皆是狗屁。”
屹丞一愣，差点没稳住桩功。他从未听过道人用如此粗鄙却又带着浓重厌弃意味的词语。
明虚并未看他，依旧摩挲着铜钱，眼神悠远而冰冷：“殊不知，窥得的每一缕天机，都沾着因果。断出的每一句谶语，都背着业障。改动的每一处命轨，都可能引来更大的反噬。这门手艺……”
他微微停顿，嘴角勾起一抹近乎嘲讽的弧度，那弧度里却浸满了苍凉：“……是枷锁，是诅咒，是走在万丈悬崖边的独木桥。一步踏错，便是永堕深渊，万劫不复。”
他的话语如同寒冬里的冰凌，刺得屹丞心底发寒。这与他想象中能改变命运、受人敬畏的“真本事”截然不同。
道人终于转过头，目光如实质般落在屹丞脸上，那里面没有了往日的平静，而是某种沉重得令人窒息的东西。
“现在，你还想学吗？”
屹丞迎着他的目光，心脏在胸腔里沉重地跳动。恐惧如同冰冷的藤蔓，悄悄缠绕上来。他张了张嘴，却发现喉咙干涩，发不出声音。
就在这死寂的沉默中。
咻——啪！
一道尖锐的破空声骤然从庙外袭来！伴随着一声清脆的炸响！
一块半个拳头大的硬土块，力道惊人地砸在屹丞身旁的门框上，瞬间碎裂开来，飞溅的土屑溅了他一脸！
紧接着，一阵充满恶意的、稚嫩的哄笑声从庙外不远处的灌木丛后爆发出来。
“打中了没？打中那个小怪物没？”
“肯定吓尿裤子了！哈哈哈！”
“滚出来！小叫花！带个老骗子占我们的地方！”
是几个附近村镇的顽劣孩子，平日就常来这破庙附近玩耍，将这里视为他们的“地盘”。自从屹丞跟着明虚住下后，他们便时常过来窥探、叫骂，今天更是动了手。
屹丞的身体瞬间绷紧了，一股混合着愤怒、屈辱和长期以来被欺压的恐惧猛地冲上头顶。他猛地扭头，看向那些在灌木丛后若隐若现、充满恶意笑脸的方向，拳头死死攥紧，指甲深深掐进掌心刚刚结痂的伤口，一阵刺痛。
他几乎要忍不住冲出去。
就在这时，一只枯瘦却异常稳定的手，轻轻按在了他剧烈颤抖的肩膀上。
是明虚道人。他不知何时已站起身，来到了屹丞身边。他的目光并未看向庙外叫嚣的孩童，而是深沉地落在屹丞那因愤怒而涨红的脸上，那因屈辱而几乎要滴出血来的眼睛里。
道人的手掌很凉，却奇异地带着一种能镇住狂澜的力量。
“看到了吗？”明虚的声音低沉响起，没有丝毫怒气，反而像在冷静地剖析一个案例，“这便是众生相之一。欺软怕硬，凌弱逞凶，其气浑浊而卑劣。”
他的手指微微用力，仿佛要将某种东西透过指尖压入屹丞的肩井穴。
“怒，是心火灼烧。惧，是肾水不固。皆为人性常情，无可厚非。”
“然，”他的话锋陡然一转，语气变得如同出鞘的利剑，寒光凛冽，“我辈之人，当如何？”
道人的目光锐利如刀，仿佛要劈开屹丞所有的慌乱与愤怒，直指本心：
“是以怒制怒，以暴制暴，坠入与他们一样的浊流？”
“还是……”
明虚的声音微微停顿，按在屹丞肩头的手指，极其轻微地动了一下，仿佛在引导着什么。
“——看清其命门弱处，以一言，定其心神，慑其魂魄？”