第二章
5
我的声音冷得像院外的寒风，一字一句砸在他们脸上。
领头的大汉愣了愣，似乎没料到我会如此决绝。
他脸上的理直气壮瞬间变成恼怒，往前凑了两步：
“你这话是什么意思？当初你能收留他们，现在怎么就不行了？难不成是故意刁难我们？”
旁边的妇人见状也跟着撒泼，往地上一坐就要哭闹：
“当初不是你抢着要孩子，现在又反悔，为了躲我们甚至连府城里的宅子都不要了……”
说话间，孩子们被父母推到前面，一个个面黄肌瘦，眼神里却带着和他们父母如出一辙的贪婪，盯着院子里的方向直咽口水。
“少废话！”
大汉见软的不行，眼神一狠，冲身后的人使了个眼色。
“她就是不想给粮食！咱们冲进去，里面肯定藏着好东西，抢了咱们就能活下去！”
上次的场景再次重演，一群人红着眼，撸起袖子就往门缝里挤，有人甚至捡起了地上的石头，眼见就要砸开大门。
可他们刚往前冲了两步，“哐当”一声，大门被猛地拉开。
几个身着短打、腰束宽带的护院并肩站在门内，个个身材高大，虎背熊腰，手里握着木棍，眼神凌厉如刀。
这是我回老家后特意请的护院，有了上次的教训，我早就对这群得寸进尺的人有了防备。
一见到这些人高马大的护院，灾民们的动作瞬间僵住，伸出去的手停在半空。
那些人看着护院们结实的臂膀和冰冷的眼神，刚才的凶气瞬间泄了大半，脚步不由自主地往后退了退。
后面的人也跟着瑟缩起来，那些刚才还叫嚷着要抢粮的妇人，悄悄拉了拉身边的孩子，往人群后面躲。
老太太手里的断木拐杖都忘了敲，眼神里满是惊恐。
“我再说一遍，”
我站在护院身后，声音没有一丝波澜，
“我家不缺小工，也没有多余的粮食。再敢闹事，护院手里的棍子可不长眼。”
随着我话音落下，护院们齐齐向前踏出一步，身上的气势压得灾民们连连后退，有人已经悄悄转身，想要溜走。
大汉看着我冰冷的眼神，又看了看虎视眈眈的护院，咬了咬牙，却终究没敢再上前。
6
一群人僵在原地，脸上的狠厉褪去，转而换上一副哀求的神色。
妇人拉过身边瘦得只剩皮包骨的男孩跪在我面前：
“夫人，您就行行好！我们连日粒米未进，你看这孩子已经瘦成了这般模样，再这么下去，真要活活饿死了！”
那男孩被拉得一个踉跄，怯懦地抬起头，眼里满是恐惧，却在父母的眼神示意下，小声啜泣起来：
“夫人，我饿……求您再收留我吧，我什么活都能干，您给我吃点什么都行。”
有了开头，其他人立刻效仿。
刚才还撒泼的妇人把怀里的幼子往地上一放，孩子摔得“哇”一声哭出来，她自己则拍着大腿嚎啕：
“我的儿啊！你要是再遇不上善人，娘只能眼睁睁看着你没了啊！夫人，您发发慈悲，就当积德行善了！”
老太太也拄着拐杖上前，拉着身边一个小姑娘的手，老泪纵横：
“这孩子命苦，爹娘走得早，就剩我这老婆子带着她。您要是不收留她，我们祖孙俩迟早得被人吃了！”
孩子们被父母推到前排，有的被掐得强行落泪，有的茫然地看着眼前的一切。
他们脸上的饥饿是真的，但眼神里那股贪婪，却同他们的父母如出一辙。
我冷眼看着这场精心上演的卖惨戏码，心里没有一丝波澜。
当初我的善心被践踏，存粮被哄抢，如今这些人还想故技重施，简直可笑。
“护院。”
我开口，声音依旧冰冷，没有半分犹豫。
“把他们都赶出去。再敢在府门前喧哗闹事，直接报官。”
护院们早已待命，闻言立刻上前。
“你们敢！”
大汉还想挣扎，却被护院一把按住肩膀，推得连连后退。
“你会遭报应的！”
妇人一边被拖拽，一边尖利地咒骂。
老太太哭喊着不肯走，拐杖在地上敲得咚咚响，却还是被护院稳稳地架离了门口。孩子们的哭声、大人们的叫嚷声混杂在一起，渐渐远去。
直到府门前彻底清净，护院们才退回门内，重新关上大门，将那些贪婪与自私彻底隔绝在外。
管家松了口气，转头看向我：
“夫人，还好您早有准备。”
我望着空荡荡的巷口，心里没有半分波澜。
人心不足蛇吞象，既然他们不懂感恩，只知索取，那我便不必再念及半分情分。
这乱世之中，善良若没有锋芒，只会成为别人伤害自己的利刃。
7
三日后，一队押送赈灾粮的官差在行至十里坡时遭遇劫道。
劫匪人数众多，个个面黄肌瘦却眼神凶狠，竟是些寻常灾民。
听管家说，领头劫粮的正是那日在我府门前撒泼的大汉，他身边还跟着几个那日一同来要粮的妇人。
我料定他们不会善罢甘休，却没料到，这群被饥饿与贪婪吞噬了心智的人，竟会铤而走险，将主意打到了朝廷的运粮车上。
“听说那些人抢了粮就往山里跑，官差追了大半日也没追上。”
管家压低声音，语气里满是后怕：
“现在城里都在传，这些人是饿疯了，连朝廷的粮都敢抢，怕是要出大乱子了。”
我坐在窗前，手里握着的茶杯微微发凉。
当初若不是他们得寸进尺，哄抢我最后的存粮，我或许还会念及恻隐之心，提醒他们朝廷赈灾粮不日便到。
可如今，他们亲手断了自己的活路，也断了所有可能的退路。
管家在一旁叹气道：
“这些人真是猪油蒙了心，朝廷的粮哪是能抢的？抢了赈灾粮，便是谋逆的大罪，往后怕是再无生路了。”
我沉默不语，望向窗外灰蒙蒙的天空。
饥荒之下，人心早已扭曲。
他们只想着眼前的一口吃的，却忘了天道昭昭，国法森严。
那日在我门前的哀求与撒泼，不过是他们贪婪的试探，一旦试探不成，便立刻露出了最狰狞的面目。
没过几日，官府便张贴了告示，悬赏捉拿劫粮的灾民。
官兵四处搜捕，山里山外闹得鸡犬不宁。
这乱世之中，善良需要底线，慈悲需要锋芒。
我曾以为，多救一个人便是多积一分德，却忘了有些人，你给了他一粒米，他便想要一担粮。
升米恩，斗米仇，不外如是。
如今，这群人用自己的选择，印证了人心的贪婪，也印证了作恶的下场。
想到这，我收起晒干的草药，转身回了屋。
8
官府的搜捕比预想中更严。
那些抢了赈灾粮的灾民，揣着有限的粮食躲进深山，本以为能靠这点粮撑些时日，却没料到山里早已无半分可果腹的草木，连河床都干涸皲裂。
领头的大汉带着众人藏在山洞里，起初还能按人头分些粟米。
可没过几日，粮食见了底。
有人开始抱怨，指责大汉当初不该冲动劫粮。
有人则盯着其他人怀里仅剩的一点粮，眼神变得凶狠。
先是两个妇人因为争抢半块饼子扭打起来，抓破了脸，骂声在空荡的山洞里回荡。
接着，不知道是谁先提出了易子而食。
这话一出，山洞里瞬间陷入诡异的寂静，随即便是更激烈的争吵。
那些曾经一同哭闹着向我索粮的父母，此刻为了自己的孩子，红着眼互相推搡、谩骂，往日的同病相怜早已被饥饿啃噬得干干净净。
大汉想维持秩序，却发现自己早已没了威信。
有人偷偷藏起粮食被发现，当场就被众人围殴，粮食被抢，人也丢在了山洞外，成了野兽的口粮。
恐慌像瘟疫一样蔓延，每个人都提防着身边的人，夜里不敢深睡，生怕自己成了别人的食物。
可即便如此，死亡还是接踵而至。
老人和孩子最先撑不住，一个个倒下，剩下的人看着同伴的尸体，眼神从恐惧变成麻木，最后竟生出了贪婪。
他们终究还是走上了老路，只是这一次，没有半分犹豫和愧疚。
官府的搜捕队循着踪迹找到山洞时，看到的便是一片人间炼狱。
满地狼藉的尸骨，散落的衣物，还有饿得神志不清、互相撕咬的灾民。
领头的大汉早已没了当初的凶狠，瘦得只剩一把骨头，被官差抓住时，眼神浑浊得像一潭死水。
最终，所有参与劫粮的灾民都被押解回城，判了斩立决。
行刑那日，围观的百姓人山人海，有人唾骂，有人叹息，却没人再为他们求情。
我是从管家口中得知这一切的，听完后，我只是默默将手里的草药包好。
窗外的天空依旧灰蒙蒙的，饥荒还未结束，但我心里却异常平静。
这乱世之中，每个人都在为活下去挣扎，可有些人选择了感恩与坚守，有些人却被贪婪吞噬，走上了绝路。
他们的下场，是天道轮回，也是自作自受。
9
而那些孩子，终究也没能逃过命运的清算。
官府清剿山洞时，一共找到七个幸存的孩子，最大的不过八岁，最小的才三岁。
他们浑身沾满泥污与血污，眼神里没有了当初向我索粮时的贪婪，只剩深入骨髓的恐惧，见了官差便缩成一团，像受惊的野鼠。
官府按律追查，这些孩子虽年幼未直接动手劫粮，却因随父母藏匿赃粮、目睹惨状，被暂时收押在府衙偏院，等候发落。
起初还有好心的嬷嬷每日送些稀粥，可饥荒未平，府衙存粮也捉襟见肘，孩子们的口粮很快便缩减到勉强吊着性命。
他们早已习惯了争抢，哪怕一碗稀粥也会打得头破血流，往日在我府中被教养出的规矩，早已在饥饿与恐惧中消磨殆尽。
最小的那个孩子，因为抢不到食物，不过三日便没了气息，尸体被草草裹了草席，埋在城外乱葬岗。
官府的判决下来时，孩子们的结局早已注定。
参与劫粮的父母尽数伏法，这些无人认领、又染了恶习的孩子，被发配到边境驿站做苦役。
出发那日，天刚蒙蒙亮，官差拿着锁链将他们两两锁住，拖拽着往城外走。
孩子们的哭声、骂声、哀求声混在一起，却没人再回头看一眼。
管家后来路过驿站，远远望见那几个孩子，他们穿着破烂的粗布衣裳，顶着烈日搬运货物，皮肤被晒得黝黑开裂，手里的麻绳磨破了掌心，鲜血直流。
曾经面黄肌瘦却还有几分稚气的脸庞，如今只剩麻木与疲惫，见了生人便立刻低下头，像极了当初山洞里的模样。
有个官差说，他们之中有人还想着争抢，被管事的用鞭子抽了几次，便再也不敢了，瑟缩的样子再没当初的模样。
我听完管家的叙述，只是将刚晒好的草药分成小包。
那些孩子，本有机会在饥荒中活下来，却跟着父母走上了歧途。
他们曾被善意滋养，却因贪婪与自私，亲手毁掉了所有可能。
乱世之中，人心是最好的良药，也是最烈的毒药。
那些不懂感恩、只知索取的人，终究会被自己的欲望吞噬，连孩子也未能幸免。
10
饥荒结束的消息，是伴着一场春雨传来的。
连绵的雨丝滋润了干裂的土地，官府组织百姓开垦播种，逃亡的流民陆续返乡，荒芜的村落渐渐有了烟火气。
我老家的宅邸外，不再有拍门索粮的灾民，巷子里传来孩童嬉闹、妇人闲谈的声音，一切都在缓慢回到正轨。
管家清点府中存粮时，脸上终于有了笑意：
“夫人，今年收成该能恢复大半，咱们再也不用精打细算过日子了。”
我站在窗前，看着院外抽芽的柳枝，指尖摩挲着温热的茶杯，心里是久违的安稳。
这几年，我靠着变卖仅剩的细软和医术，在老家勉强活了下来。
饥荒最烈时，我也曾给邻里施药赠粮，只是不再像从前那样毫无保留。
帮衬需有度，救济要分人。
那些真正懂得感恩的农户，后来总会悄悄送来自家种的蔬菜、织的粗布，点滴回馈，暖人心田。
边境驿站的消息，是半年后从一位路过的商人口中得知的。
他说，那几个被发配的孩子，有两个没能熬过去年的寒冬，剩下的四个，也早已没了往日的模样。
其中那个曾攥着我衣袖又抱怨粳米难吃的男孩，因偷偷逃跑被抓回，打了五十棍后便再也站不起来，最后被埋在了驿站外的荒坡上。
而那个被祖母推着哀求的小姑娘，据说后来被一位路过的货商看中，收做了丫鬟。
可她改不了偷藏东西的习性，第三次偷拿货商的银钱时，被当场赶走，从此没了音讯。
商人大发感慨：
“那般小的年纪，心里全是算计，谁还敢留？说到底，还是根上坏了。”
我听完，只是淡淡应了一声，转身继续整理药箱。
日子一天天过去，我在镇上开了间小小的药铺，既治病救人，也教附近的姑娘识药制药。
药铺里总飘着淡淡的草药香，往来的大多是淳朴的百姓，他们带着自家产的鸡蛋、粮食来抵药费，言语间满是感激。
有个常来帮忙的小姑娘，是饥荒时被我救下的孤儿。
她懂事勤快，总说：
“夫人，若不是您当初拉我一把，我早没了活路。”
我教她医术，也教她做人：
“善念要存，但不能愚善；感恩要记，更要懂得回馈。”
她点点头，眼里的光清澈明亮。
后来，府城的旧宅我派人修缮后，捐给了官府做义学。
我偶尔回去看看，教室里传来孩童朗朗的读书声，其中不乏饥荒中幸存的孩子。教书先生说，这些孩子格外珍惜读书的机会，不仅刻苦，还懂得互相帮衬。
站在当年挤满孩童的庭院里，阳光透过枝叶洒下斑驳的光影，仿佛还能看到曾经那些面黄肌瘦的身影。
只是如今，这里不再有贪婪的索取，只有求知的渴望。
乱世之中，善意从不是廉价的馈赠，而是需要锋芒的守护。
饥荒像一场大浪，淘尽了人心的善恶。
而被贪婪吞噬的人，哪怕得到再多帮扶，也只会一步步走向毁灭。
春雨又至，打湿了窗棂，也洗净了过往的阴霾。
往后的日子，岁月安稳，人心向善，便是最好的结局。
全文完