新生大比结束后的第三周，学院的气氛变得微妙起来。
表面上一切如常：清晨的训练场依然有学生在挥汗如雨，图书馆的灯光依然亮到深夜，导师们的授课依然严谨认真。但林洛能感觉到，暗处有些东西在涌动。
首先是资源的分配。作为特优班第二，他每月可以领取三十学分，优先使用高级训练设施，还能申请进入特定的秘境试炼。但实际申请时，总会遇到各种“意外”：不是设备刚好在维修，就是秘境名额突然被占，或者负责审批的导师“刚好不在”。
其次是人际关系的微妙变化。特优班的学生大多出身贵族或世家，对林洛这个从末班升上来的贫民子弟，态度复杂。有些人不加掩饰地排斥，像凯文和他的小团体；有些人则保持距离，礼貌但疏远；只有少数几人，如苏瑶和雷烈，愿意正常交往。
最明显的变化来自学院外。
大比结束后的第十天，第一波访客抵达星辉学院。
那天下午，林洛正在训练馆练习【意之延伸】。经过半个月的苦练，这个技能已经升到了初级（45/100），剑尖能凝聚出隐约可见的银白色气芒，有效攻击距离延伸到了两尺外。
“林洛。”奥兰多导师推门进来，脸色严肃，“放下训练，跟我来。有人要见你。”
“谁？”
“王都来的使者。”奥兰多说，“七皇子玄，还有神殿的圣女瑟菲娅。”
林洛心中一紧。院长提过的“多方关注”，这么快就来了。
他洗了把脸，换上干净的特优班制服——深蓝色外套，银边装饰，胸口佩戴着特优班徽章。镜子里的少年身形挺拔，眼神沉稳，与一个月前那个贫民区的孩子判若两人。
会客厅在学院主楼的顶层。
推门进去时，林洛第一眼看到的是林晓。她坐在靠窗的位置，穿着星光法袍，正小口啜饮着一杯花茶。看到哥哥进来，她微微点头，眼神里有不安，但更多的是信任。
然后是坐在主位的两人。
左侧是个看起来二十岁左右的青年，穿着月白色的华贵长袍，金线绣着龙纹。他五官俊朗，气质温润，嘴角带着恰到好处的微笑。但林洛注意到，他的眼睛深处有种难以捉摸的光——像平静湖面下的暗流。
右侧是个少女，看起来比林晓大一两岁，穿着纯白的神殿长袍，长发如瀑，容貌精致得不似凡人。她手里捧着一本厚重的圣典，眼神空灵，仿佛随时会飘然而去。
“林洛同学，请坐。”七皇子玄做了个请的手势，声音温和，“我是玄，在王都时就听说了你们兄妹的事迹。今日一见，果然不凡。”
林洛在妹妹旁边坐下：“殿下过奖。”
“这位是神殿圣女瑟菲娅。”玄介绍道，“她对令妹的星辰之力很感兴趣。”
瑟菲娅微微颔首，目光落在林晓身上：“星辰的眷顾者，你的力量纯净而古老。神殿欢迎你的加入。”
林晓握紧了茶杯：“我……我想留在学院学习。”
“学院固然是好地方，”玄接口，“但有些资源，只有王族和神殿能提供。比如……”他看向林洛，“关于你天赋的研究资料，以及控制天赋的方法。”
林洛心中一凛。
“殿下知道我是什么天赋？”
“【无尽连锁】，没错吧？”玄微笑，“王室的秘藏图书馆里有类似天赋的记载。历史上出现过三次，每一次都引起了巨大动荡。但那些持有者，都没有得到正确的引导。”
他身体前倾，声音压低：“林洛，我可以帮你。王室有专门的‘天赋研究院’，能为你制定最科学的成长方案。而且，作为交换，你只需要在王都挂个名，偶尔完成一些王室指派的任务即可。”
这是招揽，也是交易。
林洛没有立刻回答，而是看向瑟菲娅：“圣女阁下的意思呢？”
“神殿不介入世俗纷争。”瑟菲娅的声音空灵缥缈，“我们只关心星辰之力。林晓小姐，你的力量与神殿供奉的‘星之主’同源。如果你愿意加入神殿，我们可以提供补充存在本质的方法，并且保护你免受阴影议会的侵扰。”
补充存在本质？
林晓的眼睛亮了一下，但很快又暗下去：“我需要付出什么？”
“成为神殿的星之祭司，终生侍奉星辰。”瑟菲娅说，“你的力量将用于引导世人，净化邪恶。当然，你依然可以见到你的哥哥，只是……不能再像现在这样朝夕相处。”
房间里安静下来。
林洛能感觉到妹妹的紧张。他轻轻拍了拍她的手背，然后抬头看向玄和瑟菲娅。
“感谢殿下的好意，也感谢神殿的邀请。”他的声音平稳，“但我们兄妹暂时想留在学院。我们刚适应这里的生活，还有很多东西要学。”
玄脸上的笑容淡了些：“林洛，你可能不明白。你的天赋太过特殊，学院未必能保护好你们。王室和神殿的庇护，能避免很多不必要的麻烦。”
“比如？”
“比如暗星组织的追杀，比如某些贵族世家的觊觎，比如……”玄顿了顿，“来自学院内部的压力。你应该已经感觉到了吧？资源的限制，人际的排挤。在学院，你只是特优班第二。但在王都，我可以让你成为最受瞩目的新星。”
话说得很直白。
林洛沉默了几秒，站起身：“殿下，圣女阁下，请允许我们考虑一段时间。新生试炼在即，等试炼结束后，我们会给出答复。”
玄也站起来，笑容重新浮现：“当然。试炼是个好机会，正好展示你们的价值。那么，期待你们的好消息。”
瑟菲娅没再说话，只是深深看了林晓一眼，然后合上圣典，起身离开。
两人走后，林晓长出一口气。
“哥，他们……”
“都想利用我们。”林洛说，“王室看中的是我的天赋，神殿看中的是你的力量。加入任何一方，我们都会成为工具。”
“那我们该怎么办？”
“变强。”林洛看向窗外，“强到他们不敢轻易利用，强到我们有选择的权利。”
—
七皇子和圣女来访的消息，像风一样传遍了学院。
第二天，各种试探接踵而至。
先是几个贵族学生“偶遇”林洛，言语间透露出想招揽的意思，甚至开出了优厚的条件：每月固定的资源供给，家族传承的修炼法，甚至联姻的可能性。
林洛一一婉拒。
然后是导师们态度的微妙变化。有些导师在授课时会对林洛特别关注，提问更频繁，指导更细致；有些则相反，刻意忽视，仿佛他不存在。
最麻烦的是凯文那边。
大比结束后，凯文低调了一段时间。但七皇子来访后，他又活跃起来。有传言说，凯文家族已经暗中投靠了七皇子，凯文本人将成为七皇子在学院内的代言人。
这些传言很快得到了证实。
试炼前一周，学院公布了试炼队伍的分配名单。
林洛作为特优班第二，被任命为第三小队队长。队员包括雷烈、还有两个林洛不熟悉的学生——一个B级法师，一个C级治疗师。
苏瑶是第一小队队长，队员全是特优班排名前十的精英。
凯文是第二小队队长，队员配置豪华：两个A级潜力，三个B级，全都是贵族出身，装备精良。
试炼任务是深入【幽暗森林】核心区，调查近期异常的魔力波动，并收集特定材料。任务时限七天，根据完成度和表现评分，评分高的队伍可以获得额外奖励。
名单公布当天下午，林洛在训练场遇到了凯文。
“很巧啊，林队长。”凯文皮笑肉不笑，“这次试炼，我们可要好好‘合作’。”
“各凭本事。”林洛说。
“本事？”凯文嗤笑，“你以为靠你那点天赋就能在野外生存？幽暗森林可不是擂台，那里有三阶魔物，有危险的植物，还有……各种意外。祝你好运。”
他带着跟班扬长而去。
雷烈走过来，脸色凝重：“凯文那队人，装备比我们好太多了。我打听过，他们每个人都配了二阶以上的全套装备，还有大量药剂和卷轴。我们……”
林洛看了看自己队伍的名单：除了雷烈，另外两人都是普通家庭出身，装备一般。
“装备不是决定性因素。”林洛说，“下午集合，我们开个会。”
—
下午，第三小队的五人聚集在林洛的宿舍。
雷烈自不必说，已经熟络了。另外两人——法师叫王宇，瘦高个，戴眼镜，觉醒B级职业【冰霜法师】；治疗师叫莉莉安，短发圆脸，觉醒C级职业【自然祭司】。
王宇看起来有些紧张，莉莉安则很兴奋。
“这是我第一次进秘境深处！”莉莉安眼睛发亮，“听说幽暗森林里有月光草和星光菇，都是珍贵的药材！”
“先别想采药。”雷烈泼冷水，“任务是调查异常魔力波动，而且森林深处有三阶魔物。我们得活着回来。”
林洛摊开地图——这是从图书馆借来的幽暗森林详细地图，标注了各个区域和已知魔物分布。
“任务要求我们抵达核心区的‘古树祭坛’，在那里设置监测法阵，收集三天数据。”林洛指着地图上的红点，“正常路线需要四天，但这条路线经过‘影狼谷’和‘毒藤沼泽’，危险区域太多。”
“有别的路线吗？”王宇问。
“有，但更长。”林洛指向另一条路线，“绕道‘寂静峡谷’，避开主要危险区，但需要六天。我们的补给只够七天，时间很紧。”
雷烈摸着下巴：“两条路各有利弊。第一条路危险但快，第二条路安全但慢。如果路上遇到意外，第二条路可能来不及。”
莉莉安举手：“我有个问题。为什么一定要设置监测法阵？直接报告异常不行吗？”
“学院要的是数据。”林洛说，“魔力波动的频率、强度、规律，这些都需要实地监测。而且……我怀疑这次任务没那么简单。”
“什么意思？”
“院长提到过，幽暗森林的异常可能和阴影议会有关。”林洛压低声音，“这次试炼，可能也是一次筛选——筛选有能力对抗阴影的人。”
房间里安静下来。
阴影议会，那个绑架林晓的神秘组织。如果这次异常真的和他们有关……
“那我们更要小心了。”雷烈说，“我建议走第一条路，但要做好万全准备。林洛，你的攻击力是我们的王牌，但需要有人保护你施展开。王宇负责控场，莉莉安负责治疗和辅助，我当主坦。”
分工明确。
林洛点头：“出发前，我们需要准备几样东西：解毒剂、驱虫药、夜视药剂、还有通讯卷轴——森林里魔法信号会被干扰，卷轴是唯一的联络方式。”
“这些都要学分。”王宇苦笑，“我每个月只有二十学分，买完基础药剂就剩不了多少了。”
“我出。”林洛说，“我还有些学分。”
“我也有。”雷烈说，“装备和补给，我和林洛负责。你们俩准备好自己的技能和状态就行。”
会议结束，林洛去找奥兰多导师申请物资。
奥兰多听完他们的计划，没有立刻批准，而是问：“你知道凯文那队准备了什么吗？”
“大概知道。”
“他们申请了【群体隐身卷轴】、【传送卷轴】、还有三阶的【防护结界卷轴】。”奥兰多说，“这些物资，正常学生根本申请不到，是凯文家族动用关系特批的。”
林洛沉默。
“学院允许适度的资源竞争，但这次……可能过线了。”奥兰多看着他，“我可以帮你们申请一些额外物资，但数量有限。你要有心理准备，这次试炼不会公平。”
“从来就没有公平过。”林洛说，“但没关系，我们有我们的方法。”
奥兰多递给他一张清单：“这是我能争取到的：十瓶高级治疗药水，五张【照明卷轴】，三张【疾风卷轴】。还有……这个。”
他从抽屉里拿出一个小盒子，打开，里面是三枚银色的徽章。
“【生命徽章】，能承受一次致命攻击，然后自动触发传送，把佩戴者送回学院。”奥兰多说，“但每枚只能用一次，而且传送后徽章会碎裂。关键时刻保命用。”
林洛郑重接过：“谢谢导师。”
“保护好自己和队员。”奥兰多拍拍他的肩膀，“还有，注意凯文。我收到消息，他可能在试炼中对你下手。”
“学院允许吗？”
“明面上不允许，但野外试炼……总会有‘意外’。”奥兰多的眼神深邃，“林洛，你妹妹在学院很安全，但你出去后，就要靠自己了。”
“我明白。”
—
试炼前三天，林洛加紧了训练。
白天在训练场练习剑术，晚上在宿舍研究地图和魔物资料。林晓也来帮忙，她查阅了大量关于幽暗森林的古籍，找到了一些有用的信息。
“哥，你看这个。”林晓指着一本泛黄的书页，“书上说，幽暗森林深处有一种叫‘影藤’的植物，会主动攻击带有魔力波动的目标。但怕光，尤其是星光。”
“星光……”
“我可以制作一些【星光粉尘】。”林晓说，“撒在身上或者周围，应该能驱散影藤。”
“消耗大吗？”
“不大，只需要微量星辰之力。”林晓说，“我现在能控制得很好，不会消耗存在本质。”
林洛点头：“那就拜托你了。”
试炼前一天晚上，林晓送来一个小布袋，里面是散发着微光的银色粉尘。
“哥，一定要小心。”林晓的眼睛里满是不舍，“我等你回来。”
“嗯。”
林洛揉了揉她的头发。这一个月来，妹妹长高了一些，气质也更加沉稳。星辰之力的修炼让她逐渐褪去青涩，但眼中的依赖和信任从未改变。
深夜，林洛独自来到训练场。
明天就要出发，他需要最后确认自己的状态。
系统面板：
【姓名：林洛】
【职业：剑士（F级）】
【等级：4（经验值：320/800）】
【攻击力：13+1560】
【防御力：18】
【生命值：190/190】
【法力值：100/100】
【技能：基础剑术（精通 85/100）、意之延伸（初级 58/100）】
【天赋：无尽连锁】
【装备：流风剑（二阶）、夜影护甲（二阶）】
攻击力叠加到了1560。这个数值，理论上已经超过普通三阶职业者的基础攻击力。但林洛清楚，实战中还要考虑防御、等级压制、技能克制等因素。
他拔出流风剑，开始练习。
不是练招式，是练“感觉”。
剑在手中的重量，挥动时的阻力，刺出时的轨迹。他要让剑成为身体的一部分，让每一次攻击都像呼吸一样自然。
练到凌晨，大汗淋漓。
收剑时，他感觉到有人在看自己。
转头，训练场门口站着苏瑶。
她没穿制服，而是一身轻便的皮甲，腰间佩剑，像随时准备出发的冒险者。
“明天出发？”苏瑶走过来。
“嗯。”
“凯文那边，我得到了一些情报。”苏瑶说，“他们队里有个A级潜力的【追踪者】，擅长设置陷阱和追踪。你们要小心。”
“谢谢提醒。”
苏瑶沉默了一会儿，忽然说：“林洛，如果你的队伍遇到危险，可以发信号。我的队伍会尽量赶过去。”
“为什么帮我？”
“不是帮你。”苏瑶转身，“只是不想看到凯文那种人得逞。”
她走了几步，又停下：“还有，活着回来。你是我认可的对手，我不想你死在那种地方。”
说完，她的身影消失在夜色中。
林洛站在原地，看着夜空。
星辰闪烁，月光如水。
明天，新的挑战开始了。
但他已经准备好了。
带着剑，带着决心，带着必须归来的承诺。
训练场的灯光熄灭，黑暗笼罩。
少年收剑入鞘，走向宿舍。
黎明前的最后一段路，他走得很稳。
因为知道，天就要亮了。
而天亮后，他将踏入森林，踏入未知，踏入……属于他的成长之路。