腊月初七，白崖山工坊里叮叮当当的敲打声骤然停住，随之而来的是一声震耳欲聋的巨响——一枚测试中的枪管轰然炸膛！滚烫的铁屑飞溅四射，工匠们吓得纷纷后退，脸上没了半点血色。刘匠头须发皆张，踉跄着捡起裂成三片的废管，不顾雪地里的严寒，“噗通”一声跪倒在工坊门外，老脸冻得发紫，双手死死攥着废管，声音抖得不成样子：“夫人，小的该死！这批枪管成品率不足三成，前前后后废了七十多根，还差点伤了弟兄……”
凛冽的寒风卷着细碎的雪沫子，像小刀子似的刮在脸上。秦昭缓步走上前，弯腰接过那截废管，指尖抚过表面狰狞的放射状裂纹，目光精准锁定断面中心几个芝麻大小的黑点——这是铸造时残留的气孔，在反复射击的压力下，终究还是撑不住了。“起来，跪着解决不了任何问题。”她语气平静得没有一丝波澜，说完便转身踏入工坊。工坊内热气蒸腾，混杂着硫磺与铁水的灼热气息，熔炉里的铁水翻滚着暗红的泡沫，不时冒出几个气泡炸开。一旁拆开的砂模堆得老高，露出内里蜂窝状的气孔断面，秦昭蹲下身，指尖轻轻触碰砂模内壁，又拿起几根不同的废管仔细比对，片刻后便厘清了症结：浇铸时铁水流速时快时慢卷入空气、砂模透气性太差导致气体无法排出、冷却速度过快使内应力未能释放。
“按我说的改三处工艺。”秦昭走到工作台前，拿起一根炭笔，在铺开的草纸上快速画起示意图，线条简洁明了，“第一，做一套定量浇壶，精准控制铁水流速，绝不能再忽快忽慢；第二，在砂模浇筑通道两侧，用细竹签戳出密集的排气道，让铁水里的气体能顺利排出去；第三，铸件刚出炉时，立刻埋进热砂堆里，缓冷十二个时辰再取出来，释放内应力。”说完，她又想起什么，补充道：“还有材料，现在的生铁太脆，我们试试土法改良。往铁水里加木炭粉、骨粉来调整碳含量，分三炉做对比试验——一炉不加，一炉加一斤木炭粉、半斤骨粉，一炉加倍添加；另外再试试加些锰矿粉、硅石粉，看看能不能改善金属结晶结构。”刘匠头听得半懂不懂，却不敢有丝毫质疑，捧着草纸反复看了几遍，用力点头：“是！夫人，小的这就带弟兄们筹备！”
他的话音刚落，工坊外就传来亲兵急促的脚步声，人还没进门，焦急的声音就先传了进来：“夫人！马祥麟少爷派人送信回来了！”秦昭心中一紧，快步走上前接过信件，指尖捻开信封，抽出里面的信纸。信是马祥麟的亲笔，字迹比平时潦草了不少，显然是仓促间写就的。她快速扫读一遍，眉头渐渐蹙起：马祥麟已顺利抵达綦江，与忠州、酉阳、黔江的兵马汇合，总计六千五百人，三日后便要开拔攻打重庆。但信中明言，各土司兵马貌合神离，忠州兵多是老弱，酉阳、黔江兵军纪涣散，根本不堪一战，且军中粮草已经告急。秦昭指尖轻轻敲击桌面，沉吟片刻后当即吩咐：“传我的令，粮草三日内务必起运，派精锐护送。让送信的人转告祥麟，切记保存实力为上，不必争功冒进，若是事不可为，不必硬撑，可相机撤退，平安归来比什么都重要。”
接下来的两天，秦昭干脆把铺盖搬到了工坊，吃住都在里面，全程盯控新枪管的铸造流程。从砂模制作、铁水浇筑，到热砂缓冷、清理镗磨，每一个环节她都亲自检查，确保严格按照新工艺执行。终于到了测试环节，十根按新工艺产出的枪管依次装到枪机上，由标兵队的射手用相同的弹药进行试射。五十步外的靶心清晰可见，随着一声声枪响，报靶声接连传来，结果喜人：十根枪管无一根炸膛、无明显变形，五十步十发射击的平均命中率达到七成五，比之前提升了整整一成，且连续射击十五发后，枪管温度才升至需要冷却的程度。刘匠头激动得浑身发抖，嗓门都变了调：“成了！真的成了！夫人，我们成了！”工匠们也纷纷欢呼起来，秦昭却依旧冷静，走上前拿起一根测试过的枪管，轻轻敲击，听着清脆的声响叮嘱道：“小批量试验成功只是第一步，要大规模量产，必须实现标准化。浇铸的稳定性、砂模的耐用性、铁水成分的控制，每一样都要形成规范；还有碳粉，下次要磨得更细，浇筑前和铁水充分搅匀，保证成分均匀。”
秦昭的话音刚落，工坊外就传来了张凤仪急促的脚步声。她披着厚厚的棉斗篷，脸颊被寒风冻得通红，额头上还带着细密的汗珠，手里紧紧攥着一本账册，脚步踉跄地走了进来，声音发颤：“婆婆，不好了……去湖广买粮的人回来了，路上遭遇叛军游骑劫击，只带回二百五十石粮食，而且价格是市价的三倍。带队的王把头和两个弟兄都没了，还有七个弟兄受了伤。库里的存粮按现在的消耗速度，顶多只能支撑二十五天，可流民还在不断往石砫涌，每天至少增加一百人，粥棚都快撑不住了……”秦昭的脸色沉了下来，接过账册快速翻看几页，沉吟片刻后，眼神变得果决：“事到如今，只能用非常手段。传我令：第一，以铁换粮，立刻派人联络湖广、江西的商人，就说石砫有上好的铁料和兵器，可等价换粮，保证他们的人身安全；第二，组织流民成立垦荒队，白崖山往西有大片荒地，现在先把地清出来，整平了，开春就能播种；第三，派专人去石砫周边的大户地主家，征借粮种和余粮，打借条为证，秋收后加倍奉还。”她的语气里带着不容置疑的冷硬，张凤仪看着她坚定的眼神，心中一凛，终于彻底读懂了乱世之中的生存法则，重重点头：“儿媳明白了，这就去安排！”
腊月十五，雪下得更大了，天地间一片苍茫。马祥麟的第二封信送到了，这一次，信纸上的字迹更加潦草，甚至有几处被暗红色的血迹晕开，触目惊心。秦昭的指尖微微颤抖，拆开信封，里面是一封绝笔信：“母亲大人钧鉴：儿已抵重庆外围，前日与叛军前锋接战，小胜一场，歼敌百余。然酉阳、黔江兵马畏敌不前，忠州兵一触即溃，朱督军不听劝阻，强令明日总攻。此战凶吉难料，若儿未能归来，望母亲保重身体，抚养万年成人。儿祥麟绝笔。”短短几行字，字字千钧。秦昭捏着信纸的指节泛白，指腹摩挲着那片血迹，脸上却依旧没什么表情，只是缓缓将信折好，贴身放进衣襟里。她转身对亲兵下令：“传我令，震雷营全体集结，轻装简从，只带三天干粮和足额弹药，今夜子时出发，奔袭青木关！”
“婆婆，您是要围魏救赵？”张凤仪听到消息，急匆匆赶了过来，脸色煞白如纸，声音里带着哭腔，“青木关是叛军粮道的咽喉要地，易守难攻，就算奢崇明主力在重庆，留守的兵马也绝不会少于五百人！震雷营只有三百人，还大半是新兵，这一去太凶险了！”“正因为凶险，叛军才会放松警惕。”秦昭一边让亲兵帮自己用布带加固受伤的左臂，一边沉声道，“奢崇明的主力全在重庆城下，后方必然空虚，这是唯一能迫使他回援、为祥麟解围的机会。我走之后，石砫就交给你了。守住城，看好工坊和流民，站直了，别趴下。”她的语气坚定如山，眼神里的决绝让张凤仪再也说不出劝阻的话，只能含泪点头：“婆婆放心，儿媳一定守好石砫，等您和祥麟平安回来！”
子时，雪渐渐停了，天地间一片寂静，只有雪花落在地上的簌簌声。三百名震雷营士兵早已集结完毕，全部换装改良鸟铳，仅挑选标兵队携带二十支燧发枪，每人背上三天干粮和五十发弹药，身着轻甲，没有携带任何多余辎重。秦昭骑在一匹健壮的黑马上，左臂的布带在夜色中隐约可见，腰背却挺得笔直。她挥了挥手，队伍悄无声息地滑出石砫城，没入漆黑如墨的群山之中。行至山口时，秦昭忍不住回头望了一眼，石砫城在夜色中只剩下模糊的轮廓，唯有城墙上那一点微弱的灯火在风雪中闪烁——她知道，那是张凤仪在为他们送行。前方是无边的黑暗与未知的凶险，马蹄踏在积雪上，发出沙沙的轻响，像是石砫在乱世中艰难挣扎的心跳，更像是她为了守护亲人、守护石砫，踏出的每一步决绝与坚定。