秘境入口的灵光尚未完全消散，萧辰跟着张启明长老踏上返程之路时，丹田内的双力仍在微妙共鸣。两枚魔狼魔核中的混沌气息如同丝线，缠绕着伐与生命之力，原本尖锐的拉扯感化作了温润的流转，虽未彻底冲破天赋觉醒的桎梏，却让他对双力的掌控多了几分通透。长老殿的玄铁大门在身前缓缓开启，萧擎苍副院长端坐于主位，目光深邃如渊，落在他身上时，带着探究与欣慰：“混沌共鸣，双力渐合，你母亲的灵犀玉兔灵核，果然没选错传承人。”
萧辰心中一动，刚要追问母亲的旧事，萧擎苍却已转移话题，指尖弹出一枚玉简：“三后学院举办丹道小比，楚瑶的莲心火需借这场比试淬炼，你且护她周全。李、王两家近期动作频频，秘境中的混沌侵蚀，未必与他们无关。” 玉简入手微凉，记载着丹道小比的规程，末尾还标注着王贞贞的名字，旁附一行小字：“王家秘传蚀灵粉，阴毒善蚀灵纹，需重点提防。”
三后，创世学院演武场东侧的丹道赛场早已人声鼎沸。半人高的青玉石栏环绕赛场，栏柱上雕刻着栩栩如生的灵草图案，叶脉间镶嵌的细碎荧光石在光下流转着温润碧色光晕；中央八座炼丹台呈八卦方位排布，每座台面均由整块 “温玉髓” 打磨而成，触感温润且自带聚灵效果，台面边缘刻有环形 “聚火纹”，纹路中流淌着极淡的红色灵气，下方地火口缓缓透出暗红微光，与空气中弥漫的药香交织成独特的温热氛围。
高台观礼席铺着青色云纹锦缎，九把紫檀木椅上端坐学院长老，为首的张长老须发皆白，眼神锐利如鹰，正低头与身旁长老低声交谈。观礼席两侧悬挂着两幅巨大卷轴，左侧书 “丹火蕴灵”，右侧题 “药香济世”，卷轴边缘绣着金色丹炉纹样，随风微动时，似有无形灵气在字里行间流转。赛场四周，数千学子身着统一月白院服，腰间系着对应修为的彩色丝带，密密麻麻的蒲团上坐满了人，却始终保持着相对安静，偶尔传来的低声议论，如同湖面泛起的细微涟漪。天蚕丝织成的青绿色幔帐围在赛场四周，阳光透过幔帐缝隙洒下，在地面投下斑驳光影，玉柱上悬挂的数十枚 “传声玉” 静静悬浮，将赛场的肃穆与紧张感无限放大。
楚瑶身着一袭鹅黄色炼丹袍，腰间系着绣有莲花纹样的丝带，手持陪伴多年的 “莲心炉” 立在最东侧的炼丹台旁。莲心炉泛着淡淡的莹光，炉身上雕刻的九品莲花纹路在光下流转，隐隐与她周身的莲心火气息相互呼应，引得周围学子频频侧目。她指尖轻拂炉身，想起萧辰昨送来的清心丹与萧擎苍的叮嘱，莲心火悄然运转，仔细探查着炉内灵纹 —— 秘境归来后，她总觉丹炉似有异样，却始终未能察觉端倪。
“楚瑶姑娘的莲心炉果然名不虚传，光是这灵气波动，就比寻常丹炉强上不少！”“那是自然，她可是十五岁就达到五品炼丹师的天才，这次凝神丹比试，冠军肯定是她的！”“可别这么说，王家少主王贞贞也来了，她对楚瑶姑娘的嫉妒可不是一天两天了，指不定会耍什么花招。”
围观学子的议论声不大，却清晰地传到了萧辰耳中。他与墨玄宸、萧风掣等人站在东侧看台，指尖无意识摩挲着腰间的身份令牌，丹田内的生命之力悄然扩散，将周围的气息纳入感知。墨玄宸推了推水晶眼镜，低声道：“凝神丹需要精准控制火候，还要融合三种辅材的灵气，稍有不慎就会丹毁人伤。不过以楚瑶姑娘的实力，应该不难应对，只是要提防王贞贞暗中使绊子 —— 你看她腰间的‘王’字玉佩，边缘刻着隐晦的毒纹，怕是藏了后手。”
萧辰点点头，目光锁定在缓步走来的三道身影上 —— 为首的是身着紫色锦袍的李家少主李虓虎，身材高大，面容粗犷，眉宇间带着一股桀骜不驯的戾气，周身土黄色灵力隐隐波动，显然在秘境中也有不小的收获；身旁的王贞贞穿着粉色罗裙，容貌娇美，眼神却带着一丝难以掩饰的刻薄，指尖捻着一枚银针，针尾萦绕着极淡的阴寒气息；跟班张浩面色阴鸷，眼神闪烁不定，紧紧跟在两人身后，手中提着一个不起眼的黑色布袋。
“有些人就是运气好，仗着丹炉特殊，才能勉强达到五品境界，真以为自己有多厉害？” 王贞贞的声音娇柔，却带着明显的讥讽，故意提高了音量，让周围学子都能听见。她目光扫过楚瑶的莲心炉，眼底闪过一丝阴狠 —— 秘境中萧辰斩魔狼的消息传回学院，让她愈发忌惮这对少年少女，今定要让楚瑶身败名裂。
楚瑶眉头微蹙，却并未回头，只是默默整理着炼丹所需的药材。她深知王贞贞的性子，越是理会，对方越是得寸进尺，此刻唯有专注于比试，才能不辜负萧辰的守护与自身的天赋。
李虓虎走到萧辰面前，上下打量着他，眼中满是不屑：“萧辰？听说你在秘境里靠着双本源之力斩了魔狼？不过是个没觉醒天赋的废物，运气好罢了。要是遇到我，你连出手的机会都没有。” 他想起落霞山被萧辰压制的屈辱，拳头不自觉地握紧，土黄色灵力在掌心凝聚。
萧风掣上前一步，挡在萧辰面前，神色冷峻：“李虓虎，小比即将开始，休得在此喧哗。萧辰的实力如何，可不是你说了算的。” 他腰间长剑微微震颤，散发出淡淡的伐气息，显然已做好动手的准备。
“萧风掣，这里有你说话的份吗？” 李虓虎嗤笑一声，“你们‘学院十三煞’不过是一群乌合之众，真以为赢了几次试炼就能目中无人了？今我倒要看看，楚瑶能不能保住她丹道第一的名头。”
王贞贞娇笑着走到楚瑶身边，故作亲昵地拍了拍她的肩膀：“楚瑶妹妹，好久不见。听说你在秘境里得到了不少好处，连莲心炉的灵气波动都比以前强了呢。不过凝神丹可不是那么好炼制的，要是等会儿丹炉出了什么问题，可别怪姐姐没提醒你。” 说话间，她指尖的银针悄然划过莲心炉的炉耳，一丝微不可察的黑色粉末落在炉身缝隙中，正是王家秘传的蚀灵粉 —— 此粉遇火即融，专蚀灵纹，能让丹炉在炼制关键时刻失控，不仅毁丹，更能反噬炼丹师自身。
楚瑶心中一凛，察觉到王贞贞的指尖在她肩膀上停留了一瞬，一股极淡的阴冷气息悄然渗入她的体内，又顺着衣袖流向手中的莲心炉。她脸色微变，瞳孔微微收缩，不动声色地运转莲心火，将那股阴冷气息驱散，冷声道：“多谢王姐姐关心，我的丹炉还不至于那么脆弱。” 她能感觉到，莲心炉的灵纹似乎被什么东西沾染，运转起来隐隐滞涩，心中顿时警铃大作。
王贞贞眼底闪过一丝阴狠，脸上却依旧挂着笑容：“那就好，姐姐可真怕你失手，丢了楚家的脸面呢。” 说完，她转身回到李虓虎身边，两人交换了一个意味深长的眼神。
“都安排好了？” 李虓虎压低声音，语气中带着狠厉。
“放心吧，” 王贞贞同样低声回应，语气中满是得意，“我在她的莲心炉上抹了‘蚀灵粉’，这种粉末遇火即融，会悄悄侵蚀丹炉的灵纹，等她炼制到关键时刻，丹炉必然会失控。到时候，不仅她炼制的凝神丹会毁于一旦，她自己也会被丹炉的反噬所伤。”
“做得好！” 李虓虎眼中闪过一丝狠厉，“只要楚瑶出事，萧辰那小子必然会发狂，到时候我们再趁机教训他一顿，让他知道谁才是学院的老大！”
两人的密谋虽压低了声音，却被运转着生命之力的萧辰听得一清二楚。他脸色瞬间沉了下来，周身气息骤然变冷，手指攥得发白，指节泛青，眼中闪过一丝寒芒 —— 敢对楚瑶下手，这两人是找死！墨玄宸也察觉到了异常，悄悄拉了拉萧辰的衣袖，低声道：“别冲动，小比期间禁止私斗。等比试结束，我们再想办法。而且楚瑶姑娘应该也察觉到了，她自有应对之法。”
萧辰深吸一口气，强行压下心中的怒火。他知道墨玄宸说得对，小比有学院长老坐镇，贸然动手只会得不偿失。他看向楚瑶，发现她正低头检查着莲心炉，眉头微蹙，显然已经发现了丹炉的异常。他悄然运转生命之力，一缕淡金色的灵力顺着空气流转，落在莲心炉上，试图暂时压制蚀灵粉的活性，却发现这粉末阴毒异常，竟能吸收生命之力，心中愈发担忧。
这时，观礼席上的张长老站起身，手中拿着一枚青铜令牌，朗声道：“诸位参赛学子，今丹道小比的题目是炼制凝神丹，限时一个时辰。炼丹过程中，不得使用超出自身品级的丹药辅助，不得恶意扰他人，违者取消比试资格。现在，比试开始！”
声音通过传声玉传遍赛场，八位参赛学子同时走到各自的炼丹台前。楚瑶将莲心炉放在台中央，指尖凝聚灵力，轻轻抚摸着炉身。她能清晰地感觉到，丹炉内部的灵纹果然被某种阴邪之力侵蚀，运转起来滞涩不已，刚才萧辰传来的生命之力仅能勉强抵挡，本无法彻底清除。她心中一紧，立刻取出一枚 “清灵丹” 服下，同时运转莲心火，试图用火焰的阳气驱散丹炉内的阴邪之力。
莲心火顺着指尖涌入炉身，淡粉色的火焰如同初生的莲花，在炉内缓缓绽放。楚瑶凝神静气，指尖精准控制着火候，按照《丹经》记载的法门，先以文火预热炉身。寻常炼丹师预热需一炷香时间，她凭借莲心火的精纯，短短半炷香便让炉内温度稳定在三百六十度 —— 这是凝神草最易出灵的温度。她小心翼翼地取出三株凝翠欲滴的凝神草，叶片上还挂着清晨的露水，正是她昨特意从学院药圃挑选的百年灵草。指尖灵力微动，凝神草化作细碎的草屑，均匀落入炉中，与火焰接触的瞬间，蒸腾起淡绿色的灵气雾霭，药香初显。
然而，王贞贞所用的蚀灵粉极为阴毒，在火焰的催化下悄然融化，顺着灵纹蔓延开来。楚瑶只觉炉内灵气一顿，原本流畅的火焰突然摇曳不定，温度骤然降至三百度以下。她心中一惊，连忙加大灵力输出，莲心火瞬间暴涨，将温度重新拉升，可刚稳定片刻，又被一股阴寒之力压制。她低头看向炉底，隐约看到灵纹上浮现出淡淡的黑色纹路，如同蛛网般缠绕，正是蚀灵粉在侵蚀灵纹，阻断了火焰与灵气的流转。
“不能慌。” 楚瑶在心中默念，强迫自己冷静下来。她想起父亲教导的 “以灵御火” 之法，不再强行提升温度，而是将莲心火化作无数细小的火丝，顺着灵纹的缝隙游走，试图避开蚀灵粉的侵蚀。同时，她取出静心花，花瓣洁白如雪，蕴含着安神定魂的灵力，她将花瓣撕成薄片，与凝神草的灵雾混合，试图用静心花的纯净灵力中和阴邪之气。
一旁的王贞贞将这一切看在眼里，嘴角勾起一抹得意的笑容。她故意放慢炼丹节奏，先将月华露倒入丹炉，借着月光之力滋养炉身，眼神却始终锁定楚瑶的莲心炉，等着看她丹毁人伤的下场。其他参赛学子也察觉到了楚瑶的异常，有的面露担忧，有的则幸灾乐祸，赛场内的气氛渐渐变得紧张起来。
楚瑶的额头上渗出细密的汗珠，脸色也渐渐苍白。蚀灵粉的侵蚀越来越严重，火丝的游走变得愈发艰难，每一次催动灵力，经脉都传来阵阵刺痛。她能感觉到，莲心火的灵气正在被蚀灵粉快速消耗，炉内的灵雾开始变得浑浊，原本淡绿色的雾气中夹杂着一丝黑气，那是凝神草的灵气被污染的迹象。
“噗！” 一声轻响，莲心炉的炉盖微微晃动，一股黑烟从炉口冒出，带着焦糊的气息。楚瑶闷哼一声，嘴角溢出一丝鲜血，握着炉柄的手指微微颤抖 —— 蚀灵粉已顺着灵纹侵入丹炉核心，与她的莲心火产生冲突，经脉传来阵阵刺痛。她强行稳住身形，不肯放弃，脑海中闪过萧辰在秘境中保护她的身影，闪过父亲的期许，莲心火再次燃起，这一次，火焰中多了一丝淡金色的光晕 —— 那是她体内残存的、萧辰传递的生命之力。
“是生命之力！” 楚瑶心中一动，立刻引导着这缕淡金色灵力，与莲心火融合在一起。淡粉与淡金交织的火焰如同涅槃的凤凰，瞬间挣脱了蚀灵粉的压制，炉内温度骤然飙升至四百二十度，黑烟被瞬间灼烧殆尽，浑浊的灵雾重新变得澄澈。她抓住这个机会，快速取出月华露，晶莹的露水落入炉中，与灵雾相遇的瞬间，发出 “滋滋” 的声响，化作漫天细密的灵液，包裹着凝神草与静心花的灵气，开始凝聚成丹。
看台上的学子们顿时炸开了锅，议论声此起彼伏：“怎么回事？楚瑶姑娘的丹炉怎么会出问题？”“那是黑烟！难道是辅材冲突了？”“不对，她又稳住了！那是什么火焰？竟然能驱散阴邪之气！”“你们看，王贞贞的表情不对劲，她好像一点都不惊讶，反而有点气急败坏！”“难道是王贞贞搞的鬼？她一直嫉妒楚瑶姑娘的天赋！”
观礼席上的长老们也察觉到了异常，张长老眉头紧锁，眼神变得锐利起来，死死盯着楚瑶的炼丹台，手指不自觉地敲击着扶手；身旁的几位长老也纷纷交头接耳，脸上满是疑惑与凝重。
王贞贞见楚瑶竟然稳住了局面，眼中的得意瞬间变成了阴狠。她趁着众人注意力集中在楚瑶身上，指尖悄然凝聚灵力，一枚细如发丝的毒针带着淡黑色的雾气，朝着楚瑶的丹炉射去 —— 她要在丹药即将成型的关键时刻，彻底破坏炼制。
“小心！” 萧辰的声音在看台响起，同时一缕淡金色的生命之力破空而来，精准地击中了毒针。毒针瞬间被净化，化作飞灰消散。他早已料到王贞贞会狗急跳墙，一直用生命之力锁定着她的动作。
王贞贞脸色一变，没想到萧辰的感知力竟然如此敏锐。她还想再次动手，却被身旁的张浩拉住，摇了摇头 —— 此刻长老们的目光都聚焦在这边，再动手只会自寻死路。
楚瑶也察觉到了刚才的危机，心中对萧辰充满感激。她不再理会外界的扰，全身心投入到炼丹中。炉内的灵液在莲心火的淬炼下，渐渐凝聚成三枚圆润的丹丸，丹丸表面流转着淡淡的金光，随着火焰的跳动，散发出越来越浓郁的药香。这药香不仅能凝神定魂，还带着一丝莲心火的阳刚之力，能驱散修士体内的阴邪之气，显然品质远超寻常凝神丹。
随着时间一点点流逝，一个时辰的时限即将到来。其他参赛学子也陆续完成了炼制，有的炼出了中品凝神丹，有的则是下品，甚至有两人因火候失控，炼制失败。唯有楚瑶的莲心炉依旧散发着浓郁的药香，丹丸的光芒越来越盛。
“时间到！” 张长老高声宣布，手中青铜令牌一挥，八座炼丹台同时亮起白光，火焰瞬间熄灭。
楚瑶深吸一口气，缓缓打开莲心炉的炉盖。一股浓郁的药香如同水般涌出，席卷了整个赛场，学子们纷纷吸气，只觉得心神清明，体内的灵力都变得顺畅起来。三枚圆润饱满的凝神丹悬浮在炉中，散发着淡淡的金光，表面流转着细腻的莲花纹路 —— 是极品凝神丹！比寻常凝神丹的药效强上数倍，甚至蕴含着一丝莲心火的阳刚之力，能驱散心魔。
看台上的学子们瞬间爆发出雷鸣般的欢呼声，议论声中满是赞叹：“极品凝神丹！楚瑶姑娘太厉害了！”“刚才经历了那么大的变故，还能炼制出极品凝神丹，这天赋简直逆天！”“实至名归！丹道第一非楚瑶姑娘莫属！”
观礼席上的长老们也纷纷点头称赞，张长老脸上露出了欣慰的笑容，看向楚瑶的眼神中满是赞赏。他走到楚瑶的炼丹台前，取出一枚测丹珠，轻轻靠近凝神丹。测丹珠瞬间亮起耀眼的金光，上面显示出 “极品” 二字，还标注着药效增幅 —— 三成！这意味着这枚凝神丹的药效，比普通极品凝神丹还要强三成。
“楚瑶学子，炼制极品凝神丹，药效增幅三成，本次丹道小比，冠军！” 张长老高声宣布，声音中带着毫不掩饰的赞许。
楚瑶走下比试台，来到萧辰身边，将一枚凝神丹递给他，眼中满是感激，嘴角带着一抹温柔的浅笑：“萧辰，谢谢你。如果不是你，我今天不仅会输掉比试，还可能会留下道伤。这枚凝神丹给你，对你恢复灵力有好处，也能帮你稳固双力的共鸣。”
萧辰接过凝神丹，入手温润，一股精纯的灵气涌入体内，丹田内的双力瞬间变得更加平和，心中一暖，脸上露出了欣慰的笑容：“不用谢，保护你是应该的。而且你能炼制出极品凝神丹，也是你自己的实力。”
墨玄宸和萧风掣等人也围了过来，纷纷向楚瑶表示祝贺。萧风掣神色严肃地说道：“李虓虎、王贞贞和柳清雪结成了盟友，以后我们要多加小心了。他们三家势力庞大，肯定会在暗中给我们使绊子。”
萧辰点了点头，眼中闪过一丝寒芒：“我不怕他们。只要他们敢来，我就敢接招。” 他心中清楚，这场冲突只是开始，未来的路，还会有更多的挑战，但只要身边有这些伙伴，他便无所畏惧。
小比结束后，楚瑶果然获得了丹道第一的称号，得到了学院奖励的一枚 “紫蕴丹” 和一座上品丹炉。紫蕴丹能辅助修士突破聚灵境，价值连城；上品丹炉则能更好地契合她的莲心火，提升炼药成功率。
而在另一边，柳清雪、李虓虎和王贞贞在学院后山的一座密室中会面。密室阴暗湿，墙壁上刻着复杂的符文，散发着淡淡的阴邪气息。