离开杭州的第三天，车队在嘉兴歇脚。
胡三派来的护院头领姓孙，是个四十来岁的精瘦汉子，话不多，但眼神总是带着审视。十名护院分两班，一班守夜，一班赶路，将莫正卿和石勇看得死死的。
“莫公子，前面就是苏州地界了。”孙头领摊开地图，“按胡爷吩咐，我们走官道，经苏州、常州、镇江，过江到扬州，然后从扬州南下徽州。全程约二十日。”
莫正卿看着地图，心中盘算。扬州……沈账房的遗产就在扬州。这是唯一的机会。
“孙头领，能否在苏州多停一日？”他问道，“我在苏州有个故人，想顺路拜访。”
孙头领皱眉：“胡爷交代，路上不得耽搁。”
“只是半日。”莫正卿从怀里掏出一锭银子，约莫十两，“兄弟们路上辛苦，这点银子请兄弟们喝茶。”
孙头领掂了掂银子，脸色稍缓：“最多半日。明早卯时出发，不得延误。”
“多谢。”
当晚在苏州客栈住下后，莫正卿以写家书为由，向掌柜要了纸笔。他写了三封信：一封给杭州的婉娘，报平安；一封给苏州闻香茶楼的孙掌柜，询问沈婆婆去向；第三封，是给扬州的。
第三封信没有收信人，只有一行地址：扬州城东，大运河码头，昌记货栈。这是《江南物产疏略》里记载的，沈账房在扬州的秘密据点。
他让石勇找客栈伙计送信——孙头领的人盯得紧，他不能亲自去。
夜里，石勇悄悄来到莫正卿房间：“信送出去了，加了双倍跑腿费，明天一早就能到。”
“好。”莫正卿低声道，“到扬州后，我们要想办法甩开孙头领半天。”
“难。那孙头领是个老江湖，看得紧。”
“那就用计。”莫正卿眼中闪过光，“扬州是盐商聚集地，胡三在那边也有生意。我们可以借口拜访胡三的生意伙伴，趁机脱身。”
“你有把握？”
“没有。”莫正卿实话实说，“但这是唯一的机会。”
第五天，车队进入扬州地界。
扬州果然繁华，运河上千帆竞渡，码头上货物堆积如山。街道两旁商铺林立，绸缎庄、茶行、酒楼、银号，招牌幌子一个比一个气派。空气中弥漫着盐味、茶香和脂粉气。
孙头领在城西找了家客栈住下。刚安顿好，莫正卿就提出要去拜访“胡爷在扬州的朋友”。
“哪位朋友？”孙头领警惕地问。
“裕泰钱庄在扬州的分号，掌柜姓周，是胡爷的远亲。”莫正卿背出从婉娘那里打听来的信息，“胡爷让我顺路带封信给他。”
他从怀里掏出一封信——其实是他自己写的，但封了火漆，盖的是胡三钱庄的印章（婉娘偷偷拓印给他的）。
孙头领检查了火漆，确实是胡三钱庄的印。他犹豫片刻：“我带两个人跟你去。”
“不必。”莫正卿笑道，“孙头领一路辛苦，在客栈歇息吧。让石勇陪我去就行，周掌柜那边我会解释。”
他塞过去二十两银子。
孙头领收了银子，终于点头：“两个时辰。申时前必须回来。”
“一定。”
离开客栈，莫正卿和石勇直奔城东。昌记货栈在码头最偏僻的角落，门面破旧，招牌都褪色了。门口坐着个打盹的老头，见两人来，眼皮都没抬。
“找谁？”
“找昌掌柜。”莫正卿递过那枚金背钱。
老头接过钱，对着光看了看，脸色微变：“进来。”
货栈里面很大，堆满麻袋和木箱，空气中弥漫着香料和药材的气味。穿过货仓，来到后院一间小屋。老头敲门：“掌柜，有人持信物来了。”
门开了，出来个五十来岁的中年人，身材矮胖，穿着普通的布衫，但眼睛很亮。他接过金背钱，仔细查验，又抬头打量莫正卿。
“你是谁？”
“莫正卿。沈先生临终托付之人。”
昌掌柜沉默片刻，侧身让开：“进来说。”
屋里陈设简单，只有一桌两椅。昌掌柜给两人倒了茶，开门见山：“沈兄留了东西在这里，交代说持金背钱者来取。但你怎么证明，你就是那个人？”
莫正卿从怀里掏出《江南物产疏略》——这是沈账房手书的真本，封面有他亲笔签名。
昌掌柜接过书，翻开看了几页，手微微颤抖：“是沈兄的字……”他合上书，长叹一声，“他走时……痛苦吗？”
“很快。”莫正卿第三次说出这个词，每次说，都觉得心头沉重一分。
昌掌柜点点头，起身走到墙边，在砖墙上摸索片刻，按下一块活动的砖。墙面滑开，露出一个暗格。他从里面取出一个沉甸甸的包袱。
“沈兄留下的，一共三样东西。”昌掌柜打开包袱，“第一，纹银一千两，是他在扬州十年的积蓄。第二，这本《扬州盐商名录》，记载了扬州所有大盐商的背景、喜好、弱点。第三……”
他拿起一个小木匣：“这是沈兄收集的，两淮盐运使司历年贪腐的证据。他说，若有朝一日朝廷整顿盐政，这些可派上用场。”
莫正卿接过包袱。一千两银子很重，但他觉得更重的，是那本名录和那匣证据——这是沈账房用命换来的。
“昌掌柜，沈先生可还有别的交代？”
“有。”昌掌柜看着他，“沈兄说，若来取东西的是个年轻人，就告诉他两句话：第一，钱要用在刀刃上。第二，盐路如血路，踏进去就洗不干净了。”
莫正卿握紧包袱：“我记住了。”
“另外……”昌掌柜犹豫了一下，“沈兄在扬州还有个女儿，今年八岁，寄养在城外慈云庵。他留下的钱，有一部分是给那孩子的抚养费。你若方便，可否去看看她？”
沈账房在扬州还有女儿？莫正卿心头一震：“她叫什么？”
“沈念慈。思念的念，慈悲的慈。”昌掌柜眼圈微红，“沈兄给她取这个名字，是希望她一生平安慈悲，别像她爹……”
莫正卿沉默片刻：“我会去看她。”
离开昌记货栈时，已是未时。两人匆匆赶往裕泰钱庄扬州分号——做戏要做全套。
周掌柜是个圆滑的中年人，看了信，又听莫正卿说是胡三的“侄女婿”，态度立刻热情起来。
“莫公子一路辛苦！胡爷信里说了，让我全力配合您。您需要什么尽管开口。”
“周掌柜客气。”莫正卿道，“我这次回徽州开矿，路过扬州，主要是替胡爷看看这边的账目。另外，想请周掌柜帮个忙。”
“您说。”
“我需要招募几个人：一个懂账的账房，一个熟悉徽州地形的向导，还有几个可靠的镖师。周掌柜在扬州人脉广，能否帮忙物色？”
周掌柜眼睛一转：“账房好说，我铺子里就有个老账房，姓李，干了三十年，两套账都会做。向导嘛……扬州这边徽州人不少，我打听打听。至于镖师……”
他压低声音：“城西‘威远镖局’的赵总镖头，是我的故交。他手下有几个镖师，功夫好，嘴严，但价钱不便宜。”
“钱不是问题。”莫正卿道，“只要人可靠。”
“那好，我这就安排。”周掌柜雷厉风行，“明天上午，我带他们来见您。”
回到客栈时，刚好申时。孙头领见他们准时回来，没说什么，但眼神里的审视淡了些。
当晚，莫正卿和石勇在房间里清点银子。一千两，全是五十两一锭的官银，共二十锭。沉甸甸的，闪着诱人的光。
“正卿，这钱怎么处理？”石勇问，“带这么多银子上路，太显眼。”
“换成银票。”莫正卿早有打算，“明天去钱庄换。留一百两现银路上用，其余换成南京‘宝通钱庄’的银票，全国通兑。”
“那招募的人呢？”
“账房和向导可以跟我们走，镖师……”莫正卿沉吟，“让他们在扬州等，我们到了徽州安定下来，再传信让他们过去。否则浩浩荡荡一队人，太惹眼。”
石勇点头：“还是你想得周到。”
第二天上午，周掌柜果然带着三个人来了客栈。
账房李先生，五十来岁，瘦高个，戴着老花镜，话不多，但眼神精明。向导是个三十出头的汉子，叫王顺，徽州绩溪人，在扬州做茶叶生意十几年，每年往返徽州扬州数次，对沿途道路了如指掌。
至于镖师，周掌柜说威远镖局的赵总镖头下午亲自带人来见。
午饭后，赵总镖头来了。他是个五十来岁的壮汉，满脸络腮胡，左脸有道刀疤，但笑容爽朗。
“莫公子！久仰！”赵总镖头抱拳，“周老弟都跟我说了。您要几个人？什么要求？”
“四个。”莫正卿道，“要功夫好，机灵，最好是徽州人或者熟悉徽州地形的。任务不是押镖，是长期护卫，可能要一两年。”
赵总镖头想了想：“我手下倒是有几个合适的。但长期护卫，价钱可不低——每人每年一百两，包吃住，年底有赏钱。先付一半定金。”
四百两！石勇倒吸一口凉气。
莫正卿却面不改色：“可以。但我有条件：第一，必须绝对忠诚，只听我一人命令。第二，身手要好，见过血的最好。第三，嘴要严，不该问的不同，不该说的不说。”
赵总镖头笑了：“莫公子是个明白人。这样的人我有，但价钱还要加——每人一百二十两。”
“成交。”莫正卿从怀里掏出两张一百两的银票，“这是定金。三天后，我要见到人。”
“痛快！”赵总镖头接过银票，“三天后，还是这里，我带人来。”
送走赵总镖头，莫正卿开始面试李先生和王顺。
李先生果然是个老手，莫正卿随便问了几个做账的问题，他对答如流，还主动说了几种做暗账的方法。
“李先生，如果我要你做两套账，一套给人看，一套自己看，你能做到吗？”莫正卿试探。
“能。”李先生推了推眼镜，“但得加钱。做暗账风险大，一旦被发现，是要坐牢的。”
“每年多加二十两。”
“成交。”
王顺则是个实在人。他摊开自己手绘的地图，详细讲解从扬州到徽州的各条路线：哪条路好走但绕远，哪条路近但危险，哪条路有巡检司关卡，哪条路有水匪出没。
“莫公子，您这次回徽州，是走官道还是小路？”王顺问。
“你有什么建议？”
“如果是寻常时候，我建议走官道，安全。但现在……”王顺压低声音，“最近这一带不太平。太湖有水匪，江北有流民，官道上也不安全。我建议走小路，虽然难走，但知道的人少，反而安全。”
“你熟悉小路？”
“闭着眼睛都能走。”王顺拍拍胸脯，“我跑了十几年，每条小路都走过。”
“好。”莫正卿拍板，“就雇你了。每年五十两，包吃住。这次带我们回徽州，再加二十两赏钱。”
王顺大喜：“谢公子！”
当天下午，莫正卿去宝通钱庄换了银票。八百两换成十六张五十两的银票，贴身藏好。又去买了些必备物品：药材、干粮、地图、还有几把防身的短刀。
傍晚，他让石勇去买些香烛纸钱。
“你要祭拜谁？”石勇问。
“沈先生的女儿。”莫正卿道，“答应了昌掌柜，要去看看她。”
慈云庵在扬州城北的瘦西湖畔，是个小小的尼姑庵，香火不旺。住持是个六十多岁的老尼，听说莫正卿是沈念慈父亲故人，叹了口气。
“沈施主每年寄钱来，但从未来看过孩子。”老尼道，“念慈很乖，就是常问爹爹什么时候来接她。”
“我能见她吗？”
“在佛堂做晚课，我去叫她。”
片刻后，一个穿着灰色僧衣的小女孩走出来。她瘦瘦小小的，眉眼确实像沈账房，尤其是那双眼睛，清澈得让人心疼。
“念慈，这位莫施主是你爹爹的朋友。”老尼介绍。
沈念慈怯生生地看着莫正卿：“叔叔，你认识我爹爹？”
“认识。”莫正卿蹲下身，和她平视，“你爹爹是个很了不起的人。”
“那他为什么不来接我？”
“他……去了很远的地方。”莫正卿不知道该怎么解释死亡，“但他一直惦记着你。他让我来看你，还给你带了礼物。”
他递过一个小布包，里面是几样点心、一对银镯子、还有一支毛笔——这是他在扬州街上买的。
沈念慈接过布包，眼圈红了：“爹爹是不是死了？”
莫正卿愣住。
“庵里的师姐们说，我爹爹死了，所以才把我寄养在这里。”沈念慈的眼泪掉下来，“叔叔，你说实话，我爹爹是不是死了？”
莫正卿看着她，最终点头：“是。但他走的时候，很惦记你。”
沈念慈哭了，但没有大哭，只是默默地流泪。那种隐忍的悲伤，让莫正卿想起了自己。
他陪沈念慈坐了很久，听她说在庵里的生活：每天念经、识字、做女红。庵里清苦，但师太们对她很好。
“叔叔，我以后能去找你吗？”临走时，沈念慈问。
“等你长大了，如果还记得我，可以来找我。”莫正卿写下自己的名字，“我叫莫正卿。如果你以后有难处，可以拿着这个名字，去徽州找我。”
“徽州……”沈念慈念着这个词，“我爹爹的家乡。”
离开慈云庵时，天已擦黑。莫正卿心情沉重。又一个孩子，因为大人的恩怨，失去了父母。
“正卿，你没事吧？”石勇问。
“没事。”莫正卿深吸一口气，“只是觉得，我们要做的事，还有很多。”
第三天，赵总镖头带着四个镖师来了。
都是精壮的汉子，三十岁上下，眼神锐利，太阳穴鼓起，一看就是练家子。赵总镖头一一介绍：
“这位是刘武，山东人，拳脚功夫好，当过边军。”
“这位是张猛，河南人，使一手好刀，在镖局干了十年。”
“这位是陈平，徽州休宁人，熟悉徽州地形，还会说本地土话。”
“这位是周平，陈平的堂弟，功夫不如前三位，但机灵，会察言观色。”
莫正卿仔细打量四人。刘武沉稳，张猛彪悍，陈平精干，周平机敏。是个不错的组合。
“各位，我先说清楚。”莫正卿道，“这次不是押镖，是长期护卫，可能要一两年。期间可能遇到危险，甚至可能要动手杀人。你们现在退出还来得及。”
四人互相看看，刘武开口：“莫公子，赵总镖头都跟我们说了。我们干的就是刀头舔血的营生，不怕危险。只要价钱合适，听谁的命令不是听？”
“好。”莫正卿点头，“规矩很简单：第一，只听我一人命令。第二，不该问的不同。第三，祸不及妻儿——除非对方先动手。能做到吗？”
“能！”
莫正卿当场付了定金。每人六十两，四人共二百四十两。赵总镖头收了钱，叮嘱四人几句，告辞离去。
现在，莫正卿有了一支小小的队伍：石勇（心腹）、李先生（账房）、王顺（向导）、刘武等四人（护卫）。加上他自己，一共八人。
晚上，他把所有人召集到自己房间。
“各位，从今天起，我们就是一条船上的人了。”莫正卿开门见山，“我这次回徽州，是要办三件事：第一，拿回被族人夺走的祖产。第二，开一座银矿。第三，报仇。”
他环视众人：“这三件事，每一件都不容易，都可能流血死人。现在想退出的，可以拿十两银子离开。过了今晚，再想退出，就是叛徒。”
房间里安静下来。许久，李先生第一个开口：“莫公子，我干了三十年账房，做过明账，也做过暗账。我知道您要干什么——您要对付的，不是普通人。但我这把年纪了，还能搏一把。我跟你干。”
王顺也道：“莫公子，我跑了一辈子茶路，也没挣下什么家业。这次跟您干，成了，我后半生有着落。不成，大不了把命赔上。我也跟您干。”
刘武四人互相看看，刘武代表发言：“我们兄弟四个，都是苦出身，靠卖力气吃饭。莫公子给的价钱厚道，我们没理由不干。只要钱到位，您指哪我们打哪。”
石勇没说话，只是拍了拍莫正卿的肩膀。
莫正卿眼眶发热。他深吸一口气：“好。那我们就同生共死。”
他摊开地图，开始部署：
“从扬州到徽州，我们不走官道，走王顺说的小路。避开城镇，昼伏夜行。孙头领那十个人，是胡三派来监视我们的，到徽州地界后，想办法甩开他们。”
“到了歙县，我们先不住县城，在城外找个村子落脚。王顺，你在徽州有可靠的地方吗？”
“有。”王顺指着地图上的一个点，“这里，棠樾村，是我老家。村里都是本家，可靠。离县城三十里，不远不近。”
“好，就去棠樾村。”莫正卿继续道，“安顿下来后，李先生和王顺去县城打听消息：莫守礼最近在干什么，族里什么情况，官府有什么动静。”
“刘武你们四个，负责警戒和训练。我们要在村里组建一支民团，名义上是为了保护村子，实际上是我们的人手。”
“石勇跟我，先去祖坟看看，确认银矿的位置。”
他看向众人：“第一步，站稳脚跟。第二步，收集情报。第三步，制定详细计划。都清楚了吗？”
“清楚！”
“好，今晚好好休息。明天一早，出发。”
众人散去后，莫正卿独自坐在灯下。他摊开沈账房留下的《扬州盐商名录》，翻到徽州籍盐商那一页。
其中一个名字引起了他的注意：周富。
扬州大盐商周富，原籍徽州，万历三十年来扬州，从盐场伙计做起，如今拥有三个盐引，年入十万两。备注：此人圆滑，但与两淮盐运使关系密切，可利用。
周富……是那个船夫周老四吗？同名同姓？还是……
莫正卿想起周老四的脸，想起他说过的话：“二十年前，我也逃过债。”
如果周老四就是周富，那他为什么要在新安江上撑船？为什么装作穷困潦倒？
一个大胆的猜想在他脑中形成：周老四可能就是周富，他在躲避什么，或者……在暗中经营什么。
他把这个名字记在心里。也许，这是另一条路。
窗外传来打更声。二更了。
莫正卿吹熄灯，躺下。但他睡不着，脑中反复过着计划。
一千两银子，八个同伴，一份血仇，一座银矿。
这是他全部的本钱。
也是他翻身的唯一机会。
他握紧怀里的金背钱，那枚失而复得的信物，如今沾着他的体温。
沈先生，您在天之灵，请保佑我。
爹，娘，孩儿回来了。
这一次，我要让所有人，付出代价。
黑暗中，他眼中闪过寒光。