建安十一年（公元206年）十月，江陵之战的硝烟尚未散尽，江南三家的明争暗斗已然开始。
临湘公府中，柳明正与孟公威、马良密议。桌案上摊开的是一幅精细的荆州地图，江陵、江夏、襄阳、南郡等要地都被朱笔圈出。
“主公，周瑜已进驻南郡，关羽取江夏受阻，曹军残部仍据襄阳。”马良指点地图，“此战虽胜，但我军获利最少。周瑜得南郡富庶之地，关羽若取江夏，刘备势力将直抵长江。而我军…仍困守荆南。”
孟公威捻须沉吟：“此乃周瑜之计。他知主公非池中物，故意压制我军发展。且江夏若归刘备，孙刘两家将成掎角之势，我军更显孤立。”
柳明目光落在江夏位置：“江夏扼长江中游，北接襄阳，东连柴桑，西通江陵，乃四战之地。若得江夏，可破此困局。”
“但关羽已围江夏月余，我军若插手，恐与刘备生隙。”马良忧虑。
“未必需要强夺。”柳明眼中闪过精光，“江夏守将是谁？”
“文聘，字仲业。”孟公威道，“此人原为刘表部将，刘琮降曹后，他率部退守江夏，不降曹，也不归刘，更不从孙，是个硬骨头。”
柳明回忆。文聘在历史上是曹魏名将，以忠勇著称。如今这个时间点，他确实在江夏坚持独立。
“文聘有多少兵力？”
“约八千，皆是精锐。”马良道，“且江夏城防坚固，粮草充足，关羽虽勇，一时难以攻破。”
柳明手指轻叩桌案：“若我能说降文聘，取江夏，刘备无话可说。且文聘来投，可增我军实力。”
孟公威眼睛一亮：“主公欲亲往江夏？”
“不。”柳明摇头，“我若亲往，目标太大。需遣一能言善辩、胆识过人者前往。”
两人对视，同时道：“邓芝。”
邓芝自科举夺魁后，任参军已一年有余，处理军务井井有条，且曾出使益州，完成粮草输送任务，证明其胆略。
“召邓伯苗。”柳明下令。
片刻，邓芝入内。他年过三十，面容清瘦，但双目有神，举止从容。
“芝拜见主公。”
“伯苗，有一重任交托于你。”柳明直言，“往江夏，说降文聘。”
邓芝略一思索：“文聘此人，忠义刚直，说降不易。需知己知彼，请主公允芝三日准备。”
“准。”
邓芝退下后，柳明又对孟公威道：“说降文聘，需有实力为后盾。令魏延水军移驻巴陵，做出随时东进姿态，给文聘压力，也给关羽压力。”
“诺。”
三日后，邓芝扮作文士，乘一叶小舟，只带两名随从，顺江而下，往江夏而去。
江夏城中，文聘正在城楼巡视。他年约四十，面容刚毅，甲胄在身，虽被围月余，但神色镇定。城中军民见其从容，也安心守城。
“将军，城外有客来访，自称颍川邓芝，奉荆南公之命求见。”亲兵禀报。
文聘皱眉：“柳明的人？此时来意为何？”
谋士傅巽道：“柳明据荆南，与孙、刘鼎足而三。此来必为江夏。将军不妨一见，听其说辞。”
文聘沉吟：“让他从北门缒城而入，小心关羽探子。”
邓芝从北门秘密入城，被引至太守府。文聘在偏厅接见，按剑而坐，左右武士肃立。
“颍川邓芝，拜见文将军。”邓芝行礼不卑不亢。
文聘打量他：“先生此来，是为柳明做说客？”
邓芝坦然：“正是。但芝非为柳公做说客，实为将军安危而来。”
“哦？”文聘冷笑，“本将军坐拥坚城，粮草充足，有何安危？”
“将军请看。”邓芝取出一幅地图铺开，“江夏北有曹仁残部，东有周瑜水军，西有关羽围城，南有柳公大军。四面包围，将军能守几时？”
文聘不语。傅巽接话：“但我军有长江天险，城防坚固…”
“再坚固的城池，也有陷落之日。”邓芝打断，“且将军可知，周瑜已与刘备密约：江夏若破，周瑜取江夏水寨，关羽取江夏城池。届时，将军麾下八千将士，将成两家争夺之物，性命难保。”
文聘神色微变。这消息他有所耳闻，但不确定。
邓芝继续：“将军忠义，不降曹贼，令人敬佩。但刘琮已降，刘表基业尽失。将军为谁而守？为谁而战？”
这话击中要害。文聘沉默良久：“依先生之见，当如何？”
“归顺柳公。”邓芝正色，“柳公仁德，治荆南，安交州，百姓称颂。且柳公与将军有同仇：皆不降曹，皆欲保境安民。将军若归，柳公必以上将之礼相待，江夏仍由将军镇守，只需改旗易帜。”
“柳明敢与刘备争江夏？”
“敢。”邓芝自信，“柳公有兵十万，水军两万，粮草可支三年。且柳公与孙权有盟，与刘备亦有盟。关羽若强攻，柳公水军旦夕可至，届时孙刘联盟破裂，曹操得利，此非刘备所愿。”
文聘动容。傅巽低声道：“将军，邓先生所言有理。柳明势力虽不及孙、刘，但足以自保。且其地处荆南，与江夏有长江相连，互为呼应，强于归附孙、刘任一。”
文聘犹豫：“但本将军与柳明素无交情…”
“正因无交情，更显诚意。”邓芝道，“柳公闻将军忠义，特遣芝来，正是慕将军之名。若将军归附，柳公愿与将军结为兄弟，共保江南。”
话说到这份上，文聘终于心折：“既如此…本将军愿归柳公。但需柳公亲来江夏，歃血为盟。”
“将军明断！”邓芝大喜，“芝即回禀柳公。”
邓芝当夜出城，乘快船回临湘报信。
柳明闻讯，拍案而起：“伯苗大才！竟真说降文聘！”当即决定亲往江夏。
孟公威劝阻：“主公，江夏尚未完全掌控，恐有风险。”
“文聘既允，必不反悔。”柳明道，“且我亲往，方显诚意。子龙，点五百精兵，乘快船十艘，明日出发。”
“诺。”
三日后，柳明船队抵江夏。文聘开城相迎，两人在江夏城头歃血为盟。
“今我二人结为兄弟，共保江夏，同扶汉室！”柳明与文聘各割腕滴血入酒，共饮盟誓。
礼成，文聘正式归顺。柳明表文聘为镇东将军，仍领江夏太守，其部下将士各升一级，赏赐丰厚。江夏八千精锐，尽归柳明。
消息传至关羽营中，关羽大怒：“文聘匹夫，竟降柳明！”欲强攻江夏。
谋士马良（此马良为刘备麾下，与柳明麾下马良同名）劝道：“将军不可。柳明已得江夏，若强攻，必与柳明开战。且周瑜在南郡虎视眈眈，若孙刘相争，周瑜必趁虚而入。”
关羽不甘：“难道就此罢休？”
“可禀报主公，由主公定夺。”
刘备在夏口得知消息，也是恼怒，但诸葛亮劝道：“主公息怒。柳明取江夏，虽损我军利益，但未尝不是好事。”
“此话怎讲？”
“江夏在文聘手中，我军难取；在柳明手中，至少是盟友。”诸葛亮分析，“且柳明得江夏，周瑜必忌惮。孙、柳矛盾将加剧，我军可坐收渔利。”
庞统补充：“还可借此向柳明施压，索要补偿。他既得江夏，当让出武陵数县，或增供粮草。”
刘备沉吟：“就依二位先生。”
于是刘备遣伊籍为使，往江夏见柳明。
江夏府中，柳明接见伊籍。老友相见，气氛微妙。
“机伯先生此来，是为问罪？”柳明开门见山。
伊籍苦笑：“文渊公取江夏，左将军确有不悦。但念在两家盟好，不愿兵戎相见。只是…公既得江夏，是否该有所补偿？”
“玄德公想要什么？”
“武陵北部三县，及明年粮草增至二十万石。”
柳明与身旁孟公威对视，孟公威微微点头。
“三县不可让。”柳明朗声道，“但粮草可增至十五万石，另加精铁五万斤，战马千匹。此为我底线。”
伊籍知道这已是柳明最大让步，回禀刘备。刘备权衡后，同意此条件。
江夏之事，暂告段落。
但周瑜的反应，更为激烈。
南郡府中，周瑜得知柳明取江夏，摔杯怒道：“柳明小儿，竟敢虎口夺食！江夏本应归我江东！”
鲁肃劝道：“都督息怒。柳明取江夏，确出意料。但眼下曹军未退，不宜与柳明冲突。”
“难道就此罢休？”周瑜目光冰冷，“江夏扼长江中游，得江夏者，可制长江。此等要地，岂容柳明占据？”
吕蒙献策：“都督，可遣一将扮作水匪，袭扰江夏粮船，给柳明制造麻烦。同时，加强南郡水军，威慑江夏。”
周瑜点头：“此计可行。子明，此事交你办理。”
“诺。”
江夏城中，柳明也在防备周瑜。他令文聘加强江防，魏延水军移驻江夏水寨，与南郡江东水军对峙。
同时，柳明开始整顿江夏政务。江夏经连年战乱，民生凋敝。柳明令蒋琬从临湘调拨钱粮，安抚百姓，恢复生产。
十一月，曹操在许都得知江夏易主，召群臣商议。
“柳明何人？竟能取江夏？”曹操问。
荀彧答：“柳明文渊，原为司马徽弟子，据荆南四郡、交州九郡，自称荆南公。此人治政有方，颇得民心。”
程昱道：“柳明取江夏，孙、刘必生隙。丞相可遣使往江东，煽风点火，令其相斗。”
曹操点头：“就依仲德。另，令曹仁加紧整顿襄阳防务，待孙、柳相争，再图南下。”
“诺。”
建安十一年冬，江南局势微妙。孙、刘、柳三家表面盟好，实则各怀心思。曹操在北方虎视眈眈，随时可能卷土重来。
江夏太守府中，柳明与孟公威、马良、文聘、邓芝等人商议。
“周瑜必不甘心。”文聘道，“末将探得，吕蒙在南郡集结水军，恐有动作。”
邓芝建议：“我军可联合刘备，共抗周瑜。刘备得江陵，也需要江夏为屏障，不会坐视周瑜取江夏。”
马良摇头：“刘备虽需江夏，但更愿见孙、柳相争，从中取利。不可全信。”
孟公威捋须：“当务之急，是巩固江夏，同时向西发展。”
“向西？”柳明问。
“益州南部。”孟公威指向地图，“益州南部蛮夷众多，刘备虽得益州，但难以顾及南方。我可遣军南下，取牂牁、越巂等郡，打通与交州联系，形成纵贯南北之势。”
文聘眼睛一亮：“此计大妙！若得益州南部，荆南、交州、益南连成一片，疆域万里，足可与孙、刘鼎足。”
柳明心动，但谨慎：“需多少兵力？”
“五千足矣。”孟公威道，“益州南部地广人稀，蛮夷散居，不需大军。关键在招抚，不在征伐。”
“何人可往？”
“霍峻。”孟公威道，“他善守，也善抚。且其在武陵多年，熟悉蛮夷习性。”
柳明同意，令霍峻率五千精兵，从武陵西进，开发益州南部。
同时，柳明在江夏推行新政：减轻赋税，鼓励垦荒，兴修水利，开办乡学。江夏百姓久经战乱，得此仁政，皆称颂柳明。
周瑜果然派“水匪”袭扰江夏粮船，但被魏延水军击退。双方在江面小规模冲突数次，各有损伤。
鲁肃从中调停，双方暂时停火。
但柳明知道，与周瑜的冲突，迟早会爆发。
十二月，孙尚香从江东来信。信中以义妹身份，透露重要情报：周瑜欲在明年春，联合刘备，共取江夏。条件是，江夏归江东，刘备得江夏以西数县。
“周郎果然不甘。”柳明将信递给众谋士。
孟公威冷笑：“联合刘备？刘备岂会真心助他取江夏？不过是互相利用。”
马良道：“但也不可不防。若孙刘真联合来攻，江夏难守。”
“所以要先发制人。”柳明眼中闪过决断，“不能让孙刘联合。”
“主公有何妙计？”
柳明沉吟：“我可亲往江陵，面见刘备，陈说利害。同时…让孙尚香在江东活动，离间孙权与周瑜。”
“此计虽险，但可一试。”孟公威道，“只是主公往江陵，需做万全准备。”
“我明白。”
建安十二年（公元207年）正月，柳明将江夏交文聘镇守，自回临湘。在临湘过完元宵，便准备前往江陵。
临行前夜，蔡琰为柳明整理行装。
“夫君此次江陵之行，比往江东更险。”蔡琰忧心，“刘备非孙权，其麾下关、张皆万人敌，若翻脸，恐难脱身。”
柳明握她手：“放心，我有分寸。且孔明在彼，必会周旋。”
“孔明先生虽智，但终是刘备臣子。”蔡琰轻声道，“妾身近日整理情报，发现一事：刘备在益州，纳吴氏为夫人。吴氏乃刘璋旧部吴懿之妹，此乃政治联姻，为安抚益州士族。可见刘备…也非全然仁德。”
柳明点头：“乱世之中，谁人能全守本心？我能做的，只是尽己所能，保境安民。”
“妾身明白。”蔡琰将一枚香囊系在柳明腰间，“此囊中有妾身亲调安神香，愿佑夫君平安。”
“谢谢夫人。”
次日，柳明率赵云及三百护卫，乘船西上，往江陵而去。
长江波涛，前路漫漫。
但柳明心中坚定：无论多少艰难，他都要在这乱世中，走出一条新路。
第四国的旗帜，已在江夏飘扬。
而更大的舞台，正在前方等待。
（第十八章完，字数：5198字）