穿过回音峡谷后，北境的夜色像是一块被打破的墨水瓶，浓稠的黑暗迅速浸染了整片天空，只有几颗寒星在云层的缝隙间瑟瑟发抖。狂风虽然被身后的山脉阻挡了一些，但在这片毫无遮挡的冻土荒原上，气温依然以一种令人绝望的速度骤降。
车队在一处背风的巨大黑岩下停驻。这里没有树木，只有坚硬如铁的冻土和在岩石缝隙中顽强生长的地衣。对于普通的旅人来说，这是生命的禁区，但对于此刻的希尔维亚而言，这里是天堂——因为终于可以不用再在那该死的雪橇上颠簸了。
她跳下雪橇的那一刻，双脚接触地面的踏实感让她几乎想要发出一声满足的叹息，当然，作为高傲的精灵公主和人族最强战士，她硬生生地忍住了，只是用那双包裹在白色战靴里的脚轻轻碾了碾地上的碎石，确认大地的存在。
“扎营！快扎营！这鬼天气要把人的鼻子冻掉了！”马修斯特使裹得像个球一样，声音里带着哭腔。他的帐篷被安排在最避风的核心位置，几名士兵正手忙脚乱地钉着防风钉。
希尔维亚没有理会那边的嘈杂。她习惯性地远离人群，走到了营地的边缘。这里正对着一望无际的冰原，寒风如刀割般拂过她的脸颊，这股寒意渗透肌肤。对于高等精灵来说，感受自然的严酷也是一种修行，这能让她更加清醒。
“虽然我很欣赏您拥抱大自然的雅兴，但如果感冒了，可是会影响味觉的。”
身后传来了熟悉的脚步声，不用回头也知道是埃尔里克。他手里提着两个看起来很沉的金属罐子，那是从熔岩巨蜥体内提取出的火元素结晶容器。
希尔维亚转过身，银色的长发在风中划出一道凌厉的弧线。她看着埃尔里克，目光落在他手中的罐子上，原本清冷的眼神瞬间柔和了几分——准确地说，是带上了一丝审视食材般的严谨。
“火候控制得住吗？”她问出了最关心的问题，“那些晶核的温度很高，如果把肉烤焦了，我会把你扔进风里。”
“放心，殿下。”埃尔里克笑着拍了拍罐子，“我加了炼金抑制剂，现在的温度恒定在三百五十度，正如您所知，这是炙烤雪牛排的最佳温度——既能瞬间锁住肉汁，又能激发出美拉德反应的极致香气。”
希尔维亚微微颔首，表示认可。她走到埃尔里克选定的一块平整石板前，极其自然地坐了下来。那是她专属的“餐桌”，虽然简陋，但只要有美食，就算是坐在龙巢里她也不介意。
这一次的晚餐准备过程，对于饥肠辘辘的士兵们来说简直是一场精神折磨。
埃尔里克像个在实验室里做精密实验的炼金术士。他先将几枚散发着暗红色光芒的晶核放置在特制的底座上，然后架上一块黑色的火山岩石板。短短几秒钟，石板表面就开始散发出惊人的热量，周围的空气扭曲着，连带着飘落的雪花在接触到热浪范围的一瞬间就化作了蒸汽。
接着，重头戏来了。
那是一块足有两英寸厚的雪牛肉，纹理清晰，脂肪像大理石花纹一样均匀分布。这种生活在极寒地带的野兽，为了抵御严寒，体内积蓄了极为丰富的油脂，肉质更是紧实弹牙。
埃尔里克从腰包里掏出一个精致的小刷子，在石板上刷了一层薄薄的迷迭香风味橄榄油。
“滋——”
当那块厚切牛排接触到滚烫石板的瞬间，一声极其悦耳、充满了治愈感的声响在寂静的荒原上炸开。
希尔维亚那双平日里总是半眯着的、仿佛对世间万物都提不起兴趣的眼睛，此刻睁得滚圆。她死死地盯着那块肉，视线随着肉块边缘油脂的沸腾而移动。那一刻，什么帝国阴谋、什么遗迹探险、什么高等精灵的尊严，统统被抛到了九霄云外。
她的世界里，只剩下那块正在发生神奇化学反应的蛋白质。
“翻面。”她冷冷地提醒道，实际上声音里带着一丝不易察觉的急切。
“还没到时候，殿下。”埃尔里克不慌不忙地撒上一小撮粗粒海盐，“耐心是美德。这一面需要再煎十二秒，才能形成完美的焦化层。”
希尔维亚抿了抿嘴唇，手指无意识地敲击着膝盖上的剑鞘。她在计算时间，精准到毫秒。
当埃尔里克终于用夹子夹起牛排翻面的那一刻，那一层深褐色的、泛着油光的焦脆外壳暴露在空气中，随之爆发出的浓郁肉香简直像是一记重锤，狠狠地击中了希尔维亚的嗅觉神经。
远处，几个负责警戒的士兵忍不住回过头，喉结上下滚动，手里的干粮瞬间就不香了。就连躲在帐篷里的马修斯也探出了头，吸了吸鼻子，但在看到希尔维亚那并不友善的背影后，又悻悻地缩了回去。
“好了。”
随着这声天籁般的宣告，埃尔里克将牛排切成刚好一口大小的方块，盛在木盘里递了过去。
希尔维亚接过木盘，动作庄重得像是接过了国王的权杖。她拿起叉子，叉起一块还在滋滋作响的牛肉，送入口中。
那一瞬间，她闭上了眼睛。
外层的焦脆带着海盐的颗粒感，咬开之后，滚烫丰盈的肉汁在口腔中爆裂开来，那种野性的、充满了力量感的鲜美瞬间占据了所有的味蕾。没有复杂的调味，只有纯粹的食材本身的极致味道，混合着一丝若有若无的火山岩烟熏味，仿佛将整片狂野的北境都吞入了腹中。
由于食物太烫，她微微张开嘴，呼出一口白色的热气，两颊染上了一层淡淡的红晕。那对尖尖的精灵耳尖快乐地颤抖了两下，然后迅速垂下来，掩饰主人的失态。
“……勉强合格。”
良久，她才睁开眼，给出了评价。但她手里的叉子却以惊人的速度再次伸向了盘子，完全没有哪怕一秒钟的停顿。
埃尔里克看着她那副“嘴上说不要，身体很诚实”的模样，忍不住低头莞尔，给自己倒了一杯热茶。
“您知道吗，殿下。”他轻声说道，目光投向远处的黑暗，“有时候我觉得，您比起那些坐在高塔里谈论永恒与哲学的长生种，更像是一个活生生的人。”
希尔维亚咀嚼的动作顿了一下。她咽下食物，用餐巾优雅地擦了擦嘴角，那双碧绿的眸子在火光的映照下显得格外深邃。
“‘活生生’吗……”她低声重复着这个词，语气中带着一丝自嘲，“在树海里，并没有这个概念。那里的一切都是静止的。树木生长需要一千年，长老们的一个议题可以讨论一百年。就连每天的露水，味道都是一模一样的。”
她放下叉子，目光变得有些悠远，似乎穿透了眼前的风雪，看到了那个遥远的、四季如春却死气沉沉的故乡。
“他们说我不正常。因为我会觉得无聊，会觉得时间漫长得可怕。他们觉得永恒是赐福，而我觉得那是诅咒。”
希尔维亚伸出手，接住了一片飘落的雪花，看着它在掌心融化成水。
“这种冰冷的触感，这种肉汁烫嘴的疼痛感，甚至是那该死的晕车带来的恶心感……”她握紧了拳头，“这才让我觉得我还活着。而不是一具会呼吸的雕像。”
这是她第一次对埃尔里克说这么多关于自己的感受。没有平日里的傲娇和冷漠，只有一种近乎赤裸的坦诚。
埃尔里克沉默了片刻，他放下茶杯，推了推眼镜，眼神变得认真起来。
“这就是所谓的‘知觉饥渴’。”他像个学者一样分析道，但语气却很温柔，“因为灵魂太过强大，所以需要更强烈的感官刺激来填补。您不是异类，殿下。您只是比他们进化得更完全，学会了贪婪。”
“贪婪？”希尔维亚挑了挑眉，似乎对这个贬义词有些不满。
“对生活的热爱，本质上就是一种贪婪。”埃尔里克笑着给她的杯子里倒满了热红酒，“而这，正是您最迷人的地方。敬贪婪。”
希尔维亚盯着他看了一会儿，嘴角极其细微地勾起了一个弧度。她端起酒杯，和埃尔里克轻轻碰了一下。
“敬好吃的牛肉。”她纠正道。
夜色渐深，营地里的篝火逐渐熄灭，只剩下巡逻士兵沉重的脚步声。
暴风雪在后半夜如期而至。
这并不是普通的降雪，而是北境特有的“白毛风”。狂风卷着地上的积雪和天空降下的冰粒，像无数把细小的锉刀一样打磨着世间的一切。视线所及之处，尽是一片混沌的白。
第二天清晨，队伍被迫停止了前进。这种能见度下强行赶路，无疑是自杀行为。
希尔维亚和埃尔里克所在的营帐虽然不大，但因为有埃尔里克布置的恒温法阵和那些火元素结晶，里面温暖如春。
但这并不能缓解希尔维亚的烦躁。
她讨厌等待。尤其是这种被困在一个狭小空间里，无事可做的等待。
她已经在帐篷里把那柄“静谧之月”擦了整整五遍。从剑柄的花纹到剑尖的锋芒，每一寸都被她用鹿皮布擦得光可鉴人。如果剑有灵魂，此刻大概已经被擦脱皮了。
“如果您再擦下去，那把剑可能会因为太滑而拿不住。”
靠在角落里看书的埃尔里克终于忍不住开口了。他合上那本厚重的古籍，看着那个正对着剑刃发呆的精灵。
希尔维亚停下手中的动作，面无表情地抬起头：“我很无聊。如果没有架打，也没有东西吃，我觉得我的生命正在被浪费。”
“那不如……我们来做点有意义的脑力活动？”埃尔里克提议道。
“比如？”希尔维亚警惕地看着他，“如果是那种复杂的古代语填字游戏，我会直接把你扔出去。”
“不，简单一点。”埃尔里克从行囊里掏出一副看起来有些年头的纸牌，“这是人类佣兵中流行的一种游戏，叫‘国王与乞丐’。规则很简单，纯粹的运气和心理博弈。”
希尔维亚嗤之以鼻：“运气？我是被神明注视的高等精灵，我的运气向来……”
她的话突然卡住了。她想起了自己那惨不忍睹的抽奖运——买饮料永远只能抽到“谢谢惠顾”，走迷宫永远选错路，甚至连刚才想说“运气很好”都觉得良心隐隐作痛。
“……运气向来很独特。”她硬着头皮改口，“但这不重要。我是最强战士，我的直觉是无敌的。”
十分钟后。
希尔维亚看着手里那把烂到极致的牌，陷入了深深的自我怀疑。
她的脸上贴着三条白纸条——这是输了的惩罚。虽然这很幼稚，完全不符合她高冷的形象，但该死的胜负欲让她根本停不下来。
“再来。”她咬牙切齿地说道，那双杀过无数魔兽的手此刻正颤抖着抓起新的一把牌。
“殿下，您现在的表情太好懂了。”埃尔里克气定神闲地打出一张牌，“您的眉毛左高右低，说明您手里有一张大牌，但是配不上对子。您的耳朵尖在向下撇，说明您缺一张关键的花色。”
“闭嘴！”希尔维亚恼羞成怒，下意识地想要捂住耳朵，结果手里的牌散落了一地。
埃尔里克终于忍不住笑出了声。
希尔维亚瞪着他，原本冰冷的杀气此刻变成了一种充满了烟火气的恼怒。她看着散落在毯子上的纸牌，又看了看面前这个笑得毫无防备的男人，突然觉得，这种被困在风雪中的无聊时光，似乎也没有那么难以忍受。
比起在树海里对着镜子练习微笑的一百年，这里的每一分钟都充满了“意外”。
“埃尔里克。”她突然开口。
“嗯？认输了吗？”
“那个特使……”希尔维亚的声音压低了一些，眼神恢复了清明，“刚才我在擦剑的时候，听到了外面的一些动静。虽然风声很大，但我的听力不会错。”
埃尔里克脸上的笑容收敛了一些，推了推眼镜：“您听到了什么？”
“他在用通讯水晶联络什么人。”希尔维亚指了指帐篷外的一个方向，“频率很高，而且用了加密语。但我听懂了几个词——‘清理’、‘不留活口’、还有‘祭品’。”
帐篷里的气氛瞬间从轻松的日常变得凝重起来。
埃尔里克沉默了片刻，手指轻轻敲击着书本的封面。
“‘祭品’吗……”他若有所思，“看来那个遗迹的大门，需要的不仅仅是钥匙。”
“如果他想把我们当祭品，那他的算盘可能打错了。”希尔维亚冷笑一声，随手扯掉脸上的纸条，将那把“静谧之月”插回鞘中，“我只接受成为食客，不接受成为食物。”
“当然。”埃尔里克点点头，眼神中闪过一丝寒光，“不过，既然他们想玩，我们就陪他们玩玩。毕竟，在这个无聊的暴风雪天里，没有什么比一场反狩猎的游戏更有趣了。”
“在那之前，”希尔维亚指了指自己的肚子，表情严肃地说道，“我饿了。刚才输牌消耗了太多脑力。我要吃甜点。”
“……在这种条件下？”埃尔里克有些为难地看了看简陋的装备。
“你有办法的。”希尔维亚用一种信任、甚至带着一丝赖皮的眼神看着他，“你是万能的导航员。”
埃尔里克叹了口气，但在看到她那双充满期待的眼睛时，又无奈地摇了摇头。
“好吧。我那里还有一些压缩饼干粉和奶粉，再加上刚才没用完的牛油……或许我们可以尝试做一个简易版的‘雪地松饼’。”
“我要加双倍糖。”
“……那是当然。”
帐篷外的风雪依旧在咆哮，仿佛要吞噬整个世界。但在这一方小小的天地里，弥漫着甜点的香气和纸牌的哗啦声。
希尔维亚看着正在忙碌的埃尔里克，心中那块一直悬着的、名为“孤独”的坚冰，似乎又融化了一角。
她并不傻，她知道前路凶险，知道身边的这个男人也有着自己的秘密，甚至知道那份委托书本身就是一个巨大的陷阱。
但只要还有热腾腾的食物，还有一个能陪她犯傻、能看懂她所有微表情的人，这趟旅程，就不算太坏。
“喂，埃尔里克。”
“怎么了？”
“做完松饼，再来一局。这次我绝对不会输。”
“好。不过如果您输了，下次遇到魔兽，您得负责剥皮。”
“……成交。”
风雪中，两人的影子投射在帐篷壁上，摇曳生姿，仿佛是一场漫长冒险中最温暖的注脚。