大祁国都，天都沈家。
二夫人孟蕊芳端坐在廊下，眉头紧蹙，目光散漫地掠过那些正在庭院中洒扫的丫鬟小厮，口中忍不住低声抱怨：“岁末眼看着就到了，那些个专爱打秋风的人，跟约好了似的，一窝蜂全涌来了。又赶上有客人要留宿，就连清清平日里最常待的临风榭，这会儿都被占了去。”
孟氏的陪嫁嬷嬷仝嬷嬷，满脸堆着和煦笑意，温声宽慰道：“夫人莫要忧心，这般忙乱光景，挨过这阵子自然就好了。整个府里，哪怕缺了旁人，也断然不能缺了咱们二小姐呀。”
“那是自然，她大伯母将春风榭给清清暂用了。”孟蕊芳话锋一转，又满脸幽怨地说道，“想来真是上辈子不知欠了那磨人精死丫头多少，生她的时候，我在鬼门关前走了一遭，差点丢了性命。也不知是祖上哪门子的阴德，误打误撞把清清留在身边抚养，倒给家里带来了福气，之后才有了霖儿托生在我腹中的机缘。可如今呢，这死丫头人还没到跟前，书信倒是先一步到了，张口就说要多带一个人住进来，真是让人头疼。咱们家里如今院子都安排得满满当当，哪还有多余的地方安置他们啊！”
她口中念叨的，正是沈棠带着陈茹即将进京回沈家的事儿。
早些时候，沈泽文已经派人送回信件，信里明明白白写着，这是沈棠自己擅自做的决定，他实在拗不过，没办法，才只能把陈家姑娘一块儿带回来。
仝嬷嬷在一旁暗自琢磨，沈家二房的院子数量原本不算少，可如今，这些院子大多都被二小姐沈婉清改作他用了。
练琴的焦尾苑，练舞的惊鸿阁，还有一间书房，以及专门用来招待各家小姐的静雅小筑，这么一来，院子几乎都被占满了。
也正因如此，二夫人孟氏不愿动用二小姐的这些院子，只能将即将归来的沈棠安排到一处背阴又偏僻的荒院子里。
这荒院子，只需清扫一番落叶，摆上两张床铺，便成了沈棠和陈茹的临时住处。
仔细想想，就算沈棠没带陈茹一块儿来，不也只能住在这种地方吗？
沈家这次并不打算大张旗鼓地认亲，而是想着先悄悄观察沈棠的品行。
要是觉得她品行不怎么样，就对外宣称是乡下来的表姑娘，找个合适时机再把人送回去。
仝嬷嬷心里虽觉得这般安排不太妥当，可毕竟是主子做出的决定，她身为下人，又怎好随意置喙呢？
谁让整个沈家都将沈婉清视作独一无二的掌上明珠呢。
当年，孟蕊芳生产时孩子不仅早产，还遇上难产，偏偏又处在避难的途中，稳婆和奶娘都没在身边。
若不是路过水磨村时遇到陈家出手相助，孟氏恐怕早就性命不保了。
回到京城后，孟氏赶忙请了大夫诊治，大夫却告知，此次生产致使孟氏往后很可能无法再生育。
孟蕊芳只当自己仅有这么一个女儿了，自然是疼爱到了极致。
哪怕后来老天开恩，又生了个小儿子，可对沈婉清的宠爱，一点儿都没减少。
孟蕊芳转而又问仝嬷嬷：“清清这会儿去哪儿了？”
仝嬷嬷连忙回禀：“今日书堂休沐，三少爷陪着二小姐去东市了，说是要去购置些新首饰。”
孟蕊芳微微点头，说道：“还是霖儿懂事，知道心疼姐姐。清清最近心情不好，是该让她多出去走走，散散心。”
此时，在东市的琳琅阁内，沈泽霖正满脸耐心地陪着沈婉清挑选首饰。
他心里早有盘算，等挑完首饰，再去买些姐姐平日里喜欢的胭脂水粉。
他暗自下定决心，定要拖着姐姐，不去迎接那个所谓的乡巴佬回沈家。
他可不想让那乡巴佬误以为自己有多受重视，从而生出不该有的念头，抢走姐姐在沈家的宠爱。
此前，堂哥派人来报信，说他们傍晚时分便能回来。
那他和姐姐干脆等天黑了再回府，省得碰面，心里膈应。
此刻，在距离京城天都不到二百里地的小镇上，唯一的一家酒楼里，沈棠一行人正围坐在一起吃午饭。
这一路行来，陈茹兴奋得如同脱缰的野马，二十多天的相处，早已和沈泽文混得极为熟稔，一口一个“泽文哥哥”，喊得异常亲热。
沈泽文也表现得格外有耐心，沿途但凡瞧见好玩的、有趣的事物，都会兴致勃勃地指给陈茹看，还时不时为她绘声绘色地讲述京城的奇闻轶事。
反观沈棠，这位实打实的亲堂妹，却被他晾在一边，一路上几乎没和她说过几句话，仿佛她只是个无关紧要的路人。
王兆云在离开豫州，踏入京城所在的扬州地界后，便与众人分道扬镳了。
她这一走，沈棠整个人就彻底沉默了下来。
不过，她的内心倒也没掀起多大波澜。
上辈子，她曾天真地以为，血缘关系是世上最坚固的纽带，高于一切，为此一心想要扭转沈家人对自己的看法。
可残酷的现实却告诉她，偏见犹如一座根深蒂固的巍峨大山，难以撼动。
如今她已经彻底看开了，这一世，她压根儿不在乎别人怎么看。
这次回沈家，她就是要拿回那些本就属于自己的东西。
而今天，便是她在沈家站稳脚跟的第一步。
用过午饭，沈泽文神色匆匆，赶忙催促众人上路，必须赶在酉时正城门关闭之前进城。
沈棠抬头看了一眼高悬在头顶的日头，估算了下时辰，抬脚默默跟上沈泽文和陈茹的脚步，稳稳登上了马车。
泰和九年，腊月十七，申时一刻，距盛都城外五十里的灵霄山下，一条鲜活人命，转瞬便要倒在血泊之中。
而她，心中已然拿定主意，无论如何，定要救下此人。