春宴这日，将军府的马车早早便候在了府门外。
萧灼站在铜镜前，任由侍女春竹为她束发。镜中的少年郎剑眉星目，一袭月白色锦袍衬得身姿挺拔，任谁看了都会赞一声“好个俊俏的小公子”。
“世子，这样可好？”春竹将最后一缕发丝拢进玉冠，轻声问道。
萧灼对着镜子左右转了转脸，确认没有一丝破绽，才点了点头：“很好。”声音刻意压得低沉了些。
七年来，她早已习惯了这样的伪装。自出生起，母亲便对外宣称得了世子。只有最亲近的几个人知道真相——将军府的“世子”萧灼，实则是女儿身。
“阿灼，该出发了。”长公主的声音从门外传来。
将军府正门前，长公主已经等候在马车旁。她今日穿着一袭绛紫色宫装，发髻高挽，只簪了一支金凤步摇，端庄中透着威严。
见萧灼走来，她眼中闪过一丝温柔，伸手替女儿整了整衣领。
“记住娘昨日教你的话了吗？”
萧灼点头：“见了陛下要行大礼，不可直视龙颜，说话前要先思考三息。”
长公主满意地摸了摸她的头。
“上车吧。”
车轮碾过青石板路，发出规律的声响。萧灼透过纱帘望着街景，心跳随着距离皇宫越来越近而逐渐加快。
她既期待又忐忑——期待的是或许能见到沈知意，忐忑的是不知今日会面临怎样的考验。
皇城正阳门前，守卫验看了长公主的令牌，恭敬地放行。
萧灼偷偷掀开帘子一角，只见朱红色的宫墙高耸入云，金黄色的琉璃瓦在朝阳下熠熠生辉，比她想象中还要壮观。
“别探头探脑。”长公主轻声提醒，“记住你的身份。”
萧灼立刻坐直身体，学着父亲平日里的样子，将双手放在膝上，下巴微微抬起。这个动作她练习了很久，既要显得矜贵，又不能太过傲慢。
马车在第二道宫门前停下，改由太监引路的步辇代步。
萧灼跟在母亲身后，目不斜视地走过长长的宫道。两侧站立的侍卫如同雕塑，只有当他们经过时才会单膝跪地行礼。
春宴设在御花园的澄瑞亭。远远望去，亭台楼阁间衣香鬓影，丝竹之声隐约可闻。
“昭阳长公主到——萧世子到——”
萧灼一眼就看到了站在沈相身旁的沈知意——今日她穿着一身淡粉色襦裙，发间只簪了一朵小小的海棠花，在一众盛装打扮的贵女中显得格外清新脱俗。
沈知意似乎感应到了什么，转头望来，正好与萧灼四目相对。
她眼睛一亮，嘴角微微上扬，随即又迅速低下头去，装作整理衣袖的样子。
萧灼心头一跳，急忙移开视线，却见母亲正微微皱眉看着自己。她立刻收敛心神，规规矩矩地跟在长公主身后向帝后行礼。
“臣妾携犬子萧灼，拜见陛下、皇后娘娘。”长公主盈盈下拜。
萧灼也跟着行礼：“臣萧灼拜见陛下、皇后娘娘。”
“快起来快起来！”嘉明帝爽朗的笑声传来，“昭阳，这就是你那宝贝儿子？都长这么大了！”
萧灼起身，垂首而立，却感觉到一道审视的目光落在自己身上。她悄悄抬眼，正好对上嘉明帝含笑的眼睛。
嘉明帝面容与长公主有几分相似，但眉宇间多了几分威严。此刻他正饶有兴趣地打量着萧灼：“抬起头来，让朕好好看看。”
萧灼依言抬头，却不敢直视天颜，目光微微下垂。
“好个俊秀的孩子！”嘉明帝赞叹道，转头对长公主说，“昭阳，你这儿子可把你和萧烈的优点都继承了啊。”
长公主微笑行礼：“陛下过奖了。”
“几岁了？”嘉明帝问萧灼。
“回陛下，臣今年七岁。”萧灼声音清亮，刻意压低的语调听起来就像个正在变声的小少年。
“七岁……”嘉明帝若有所思，“正好与太子同龄。”他招手唤来一旁的内侍，“去把太子带来，让他见见表弟。”
不多时，太子周承稷被带了来。他比萧灼略高些，面容白皙，举止间带着与生俱来的贵气。
“承稷，这是你表弟萧灼，镇北大将军府的世子。”嘉明帝介绍道，“你们年纪相仿，日后可要多亲近。”
太子规规矩矩地向萧灼拱手：“萧世子。”
萧灼连忙还礼：“太子殿下。”
两个孩子互相打量着，气氛一时有些拘谨。嘉明帝见状大笑：“小孩子哪来这么多礼数！阿灼，你平日都读些什么书？”
“回陛下，臣刚读完《论语》，正在学《孟子》。”萧灼答道。
“哦？”皇帝眼前一亮，“可会背诵‘仁者爱人’一章？”
萧灼不假思索，流畅地背诵起来：“孟子曰：‘君子所以异于人者，以其存心也…’”声音虽稚嫩，却字正腔圆，没有一丝错漏。
皇帝越听越是惊喜，待她背完，忍不住拍案称赞：“好！萧烈教子有方啊！”他转向长公主，“昭阳，朕有意让阿灼入宫做太子伴读，你以为如何？”
长公主神色微变，正要开口，萧灼却突然跪下：“陛下厚爱，臣惶恐。只是……”
“只是什么？”皇帝和颜悦色地问。
萧灼心跳如鼓，额头渗出细密的汗珠。她必须想出一个合情合理的理由拒绝，又不能显得不识抬举。
“只是父亲常说，臣性情顽劣，恐会带坏太子殿下。”她低着头，声音越来越小，“而且…臣舍不得母亲……”
这半真半假的回答让皇帝哈哈大笑：“萧烈这个严父！朕看他就是舍不得儿子。”他摸了摸萧灼的头，“不过你孝顺母亲，也是好事。”
长公主适时上前：“陛下，阿灼年纪尚小，确实还需要臣妾多加管教。不如等他再大些……”
嘉明帝摆摆手：“罢了罢了，朕不勉强。不过……”他眼中闪过一抹精光，“阿灼天资聪颖，若不入宫伴读，那就去国子监吧。朕亲自下旨，让他破例提前入学。”
国子监！萧灼心头一震。那里全是世家子弟，环境比宫廷单纯些，但同样需要日日与人相处。她偷眼看向母亲，母亲微微点头。
“臣…谢陛下恩典。”萧灼叩首谢恩。
嘉明帝满意地笑了：“起来吧。以后没外人在时，你就叫朕‘皇帝舅舅’，如何？”
萧灼惊讶地抬头，看到嘉明帝眼中真切的疼爱，心中一暖：“是，皇帝舅舅。”
这一声称呼引得周围众人纷纷侧目。嘉明帝对将军府世子的偏爱，显然超出了寻常君臣之礼。
宴会正式开始后，萧灼被安排在太子下首的位置。她谨记父母教诲，举止得体，既不显得过分拘谨，又不失将军府世子的气度。
席间，她时不时偷瞄对面的沈知意。沈家小姐坐姿端正，用餐时小口小口地吃着，偶尔与身旁的贵女低声交谈，一派大家闺秀的风范。
有几次，萧灼觉得沈知意似乎也在看自己，但当她定睛望去时，对方又总是恰好移开了视线。
“阿灼喜欢吃什么？朕让人给你夹。”嘉明帝突然问道。
萧灼连忙收回目光：